В окружении десятков тысяч уходящих вдаль книжных шкафов, подернутых слегка голубоватой пленкой, стоял небольшой абсолютно черный четырехгранный каменный шпиль.

– Кто-то из моих современников называл Архивариуса Имперской башни магов пятой мини-Стелой, – шепнул рарг, – хотя есть и шестая, и седьмая… Но одна высоко в горах, куда можно добраться только при помощи дракона или грифона, а другая находиться глубоко в катакомбах и скрыта где-то в Пустыне. Хотя местные бедуины вроде основали на развалинах того города какое-то крупное поселение, но без доступа к Сети точных данных у меня нет.

– Что дальше? – одними губами произнес Алексей, сделав себе в памяти пометку расспросить рарга про остальные мини-Стелы.

Рарг сейчас делился интересной информацией, но Алексей не мог оторвать взгляда от каменной Стелы. Изящный архитектурный монумент внушал невольный трепет и волнение.

– Подойди и прикоснись, – шепнул напоследок рарг, делая шаг назад, – и запомни, твой резерв не должен уменьшиться больше, чем наполовину!

Алексей, глубоко вздохнул и, подвесив на всякий случай зеркальный щит на триггер внезапной опасности, смело шагнул вперед. Подойдя к Стеле, маг немного помедлил и осторожно коснулся правой рукой неожиданно теплой шершавой поверхности артефакта. Перед взором Алексея мигнула серым табличка:

Установить подключение? Да/Нет

– «Да», – выбрал парень и с удивлением заметил, как его собственный резерв начал потихоньку уменьшаться.

«А чего, собственно, я хочу от этой Стелы?» – мелькнула неожиданная мысль, но не успел Алексей привычно поддержать внутренний диалог, как почувствовал холодное касание чужого разума, а голову простелило внезапной вспышкой боли.

Глава 22

– Предполагаю, получить интересующую вас информацию, – раздался в голове чей-то скрипучий голос.

– А, да, спасибо, – растерялся Алексей и, поморщившись от тупой ноющей боли в затылке, принялся усиленно обдумывать сложившуюся ситуацию, – а какую именно?

«Черт, голова трещит! – Алексей с неприязнью посмотрел на матовую Стелу. – С чего бы это, интересно?»

Стоило подумать о головной боли, как перед глазами тут же появилось системное сообщение:

Автоматическая загрузка пакетов началась.

– Вы испытываете головную боль из-за того, что в данный момент идет загрузка запрошенных баз данных. Что касается первого вопроса… – Алексею показалось, что в механическом голосе мелькнули человеческие эмоции. – Предполагаю, вас интересует информация нужная и полезная.

– Как мне оказаться в своем мире?

– Вы уже тут.

– А в том мире, откуда я пришел?

– Вернитесь туда.

– Как?

– Есть много способов, – замолчал невидимый собеседник.

– Например? – Алексей с тревогой смотрел на постепенно убывающую полоску маны.

– Например, умереть, думая в последний момент жизни о том мире и о близких людях, оставшихся там. С вероятностью в 70 % вы получите новое воплощение именно там.

– Хорошо, – парень понял, что дух, или искин, библиотеки или издевается над ним, или тянет время.

– Меня закинуло сюда разноцветным вихрем. Как я смогу телепортироваться обратно?

– Вы можете активировать телепорт.

– Как?

– Для этого вам понадобится восстановить Сеть.

– Как это сделать?

– Соединить в одном носителе четыре серверные базы. Одна из них у вас уже есть.

Алексей вопросительно оглянулся на рарга. Тот кивнул, постучал пальцем по часам и показал на появившиеся песочные часы, нижняя половина которых мигала красным цветом.

– То есть мне нужно достичь каждой из четырех Стел?

– Да, но иногда получается наоборот, – туманно ответил голос.

– Цит, я могу сломать этот кусок камня? – обратился к раргу Алексей, которому надоела эта игра слов.

– Цииит? О как! – с удивлением протянул невидимый Хранитель и, немного помолчав, добавил уставшим голосом. – Алексей, вы задаете неправильные вопросы.

– А какие правильные?

– Что будет, когда Сеть начнет функционировать. Причем не если, а когда. Почему этот мир называется Порог. Сколько лет назад была разрушена Сеть. Например такие, – скрежет в голосе пропал, сменившись насмешкой.

– Что? Почему? Сколько? – выстрелил Алексей, смотря на убывающий бар маны.

– Ответ на первый вопрос: мир вновь получит доступ к Сети, а, следовательно, и к знаниям, которые копились многие тысячелетия. Более того, мир «откроется». Маги обретут возможность открывать порталы, но и другие миры смогут открывать порталы в Порог. Ответ на второй вопрос: этот мир, если представить все миры в виде ромашки, является ее соцветием. Попасть из мира в мир можно только через Порог. Ответ на третий вопрос: Сеть была разрушена почти пять тысяч лет назад.

– Кто разрушил Сеть? – интуитивно бросил Алексей, хотя хотел задать совсем другой вопрос.

Постамент замолк, казалось, на целую вечность. Алексей с раргом тревогой следили за полоской маны, с каждой секундой, приближающейся к середине.

– Мы разрушили Сеть, – наконец, медленно произнес смертельно уставший голос, – и не бойся, имперский маг Алексей, сеанс будет прекращен автоматически, ровно в тот момент, когда твой резерв ополовинит.

– Зачем? – Алексей все равно пытался один глазом смотреть на постамент, другим на полоску с маной.

– Угроза извне. Мы бы не выстояли. Выиграли время. Отсрочка. Но их не обмануть. Сеть восстановишь или ты, принеся баланс в этот мир. Или орден Чистых, который бросит Порог к ногам Ксуров. Или принц Влад, утопив полматерика в крови. Неважно кто. Но тот, кто будет первым, получит право выбора. А мы поможем…

– Второй континент, что там? – буквально выкрикнул Алексей на последних крохах маны.

– Там? Надежда этого мира… Но это не точно.

Голос умолк, а полоска уровня энергии застыла ровно на половине. Алексею показалось, что окружающий мир слегка померк, будто кто-то резко задернул шторы или погасил в комнате свет, громко щелкнув выключателем.

– Ты как? – осторожно приблизился к нему рарг.

– Нормально, – прислушался к своим ощущениям парень, – Цит, а почему нельзя опускаться по мане ниже половины резерва?

– Архивариус – это собирательная сущность всех величайших магов древности, принесших свою жизнь на служение миру. – Цит посмотрел на постамент и с уважением поклонился. – И вероятность того, что в такой лакомый сосуд, как ты, мог вселиться кто-нибудь из них, очень высока.

– А ты?

– А что я? Я так, попутчик, – напоказ всхлипнул рарг, – случайный, временный попутчик…

– Цит, можно ли будет пообщаться с хранителем еще раз? – Алексей не обратил внимания на комедию рарга. В голове, скрипя пазлами, складывалась общая картина происходящего.

– Конечно, – удивился рарг, переставая дурить, – просто накопи полный резерв и коснись постамента.

– Понял, – покивал головой маг, – что дальше делать будем?

– Есть много вариантов, – задумчиво потянул рарг. – Нужно просчитать вероятности, прикинуть возможные сценарии…

– Ладно, что мы имеем? – принялся рассуждать Алексей, нарезая круги вокруг небольшой матово-черной Стелы. – Есть какая-то внешняя угроза, про которую никто в это мире не знает, включая тебя.

– Мне нет пяти тысяч лет! – оскорбился рарг, но тут же, нахмурившись, добавил. – Вроде бы…

– Неважно, – Алексей не обратил внимания на