Отряд Атнеса Сосны, кстати, тоже решил, что хватит топтать земли Тивалены, сопровождая торговые караваны, и также решил осесть в княжестве, перетащив сюда и свои семьи, заодно сманив и еще несколько сот северян. А так как зарабатывали они на жизнь клинком, то тут же пополнили войско князя.

Ну а когда все закончилось, Хальд засучил рукава и, пустив по Восточному округу вербовщиков, стал набирать будущих воинов Второго Андейского легиона. И не важно, что сами андейцы не составляли и трети его, командиром был андеец, а этого уже было достаточно. Именно Хальд Северянин принял командование над ним. Чего стоило ему упросить Атея Призрака освободить его от воеводства, знают, наверное, только сам князь да Хальд. В конце концов, после слов: «Княже, ты сам нас водишь в битву, зачем еще воевода нужен? Мое место в строю», – Призрак плюнул на его стенания и согласился.

Второй Андейский перебрался поближе к Оплоту и стал усиленно наращивать мышцы, гоняя воинов, не делая при этом различий между бывалым наемником и молодцом от сохи.

Не гас в горнах огонь, в которых возами сгорал уголь. Не смолкал перестук молотов, которые держали в руках уставшие кузнецы. Высоченными стопками высились бычьи шкуры, из которых кожевенники кроили легкие доспехи. Верстами вилась проволока для кольчуг. Холмами перерабатывалось трофейное железо, но к середине лета, пока на западе княжества наступило временное затишье в связи со вторым дождливым сезоном, и пока ускоренно обучались легионы, их успели обеспечить всем необходимым.

Великое княжество Сайшат и раньше не было беззубым, теперь же у него выросли два крепких клыка: Первый Стальной и Второй Андейский легионы.

Княжество, наперекор всем своим врагам, крепло и сосредотачивалось.

Великое княжество Сайшат. Оплот

– Милая, – уворачиваясь от выпада Дарины и заходя ей за спину, сказал князь, поворачиваясь к жене. – Напомни мне, кто старший с полусотней «деток» в Мегаре у Джинил Строгой остался? А то я забыл.

– Забыл он, – фыркнула Даринка, стремительно оборачиваясь и делая горизонтальный мах одним из «клыков», под который тут же поднырнул Атей, оказавшись вплотную к девушке. – Ты никогда ничего не забываешь.

– Значит, мне просто не сказали, – улыбнулся тот и чмокнул сестренку в лоб. – Молодец, на сегодня хватит.

Княжна счастливо улыбнулась заслуженной похвале, но ее тут же окрикнули.

– А теперь иди сюда красавица, – поманила ее Катаюн, которая вместе с Ейган и Минуа сидели в тенечке и внимательно наблюдали за недавним поединком. – Мы продиктуем тебе весь список твоих ошибок.

– А-а-а, – загнусавила Дарина, запрокинув назад голову. – Сами совсем недавно получили от брата на орехи, а туда же, ошибки указывать.

– Уважаемая мерита, ты сомневаешься в наших полномочиях, компетенции и мастерстве? – удивленно приподняла бровь Ейган.

– Еще и слов нахватались всяких от Ата. Сами, наверное, не понимают, что говорят, – буркнула княжна, но послушно направилась к своим наставницам.

Призрак лишь мягко улыбнулся и пошел к Виолин, которая в беседке уже разливала горячий «взбодрин» для себя и своего мужа. Вот уже третью десятицу он находился в своей столице, но скоро снова будет вынужден ее покинуть, чтобы отправиться в Западный округ княжества, который, в отличие от Восточного и тем более Центрального (земли вокруг Оплота), еще не до конца привели к покорности. Пока он «сбивал» Первый Стальной, а потом инспектировал Второй Андейский легионы, Призрак и не заметил, как время подобралось ко второму мокрому сезону в году.

На границе с Моричем пока все было тихо, хотя в самом герцогстве, по донесениям «серых плащей», смена власти набирала обороты. Герцог все же решил отказаться от короны в пользу Жиля Окорота, вот только с этой кандидатурой не все были согласны. Поэтому, как ни пытался граф Каприс избежать кровопролития, это ему вряд ли удастся. Но это были проблемы соседей. Княжество же жило своей жизнью.

Перед самым началом дождей, когда Атей уже был в Оплоте, Гаспар Стойкий решил проверить свой легион в боевой обстановке и решительно выдвинул его по правому берегу Тихой вдоль границ с Саремом к Штасу, самому западному городу княжества. Бросок был настолько стремительным и неожиданным для тамошних хозяев, что, когда конные урукхаи появились у городских ворот, они даже не успели их закрыть. А потом было уже поздно.

С улюлюканьем и криком всадники ворвались в город «на плечах» последних жителей, что пытались укрыться за стенами. Быстро заняли воротные башни, и удерживали их до тех пор, пока внутрь не потекли закованные в сталь легионеры. Посланные к князю гонцы с известием о том, чем закончилась боевая учеба, через несколько дней возвратились с ответным указанием, что временным местом дислокации легиона становится взятый на меч город. Кроме того, они привезли несколько десятков коробочек, в которых поблескивали новенькие знаки Доблести ну и, наверное, самым дорогим подарком был штандарт легиона: стяг княжества, навершие древка которого было увенчано большим стальным клыком.

Марш легиона Гаспара Стойкого не остался незамеченным с левого берега реки Тихой, и начавшееся там до этого шевеление королевских войск Сарема на время поутихло. Были попытки небольших отрядов проверить на прочность новых хозяев этой земли, но их быстро пресекали «боевые кулаки» и конные разъезды, которые во множестве рыскали тут. Да и «серые плащи» Тайной стражи княжества заблаговременно предупреждали об этом. Так что ко второму мокрому сезону на границе с Саремом возникло небольшое затишье.

Получил свой штандарт, отороченный мехом белого северного волка и дополненный двумя такими же хвостами этих животных, и Второй Андейский Легион. Его командующий Хальд Северянин, посмотрев на успехи своего друга Гаспара, выпросил у князя, благо тот уже находился в Оплоте, разрешение испытать и своих воинов. У командующих первыми легионами возникло негласное дружеское соперничество, поэтому, чтобы не отстать от Стойкого, Хальд в самый разгар дождей двинул своих легионеров на северо-запад к городу Альтаку, который находился в месте, где из озера Золотого начинала свой путь река Пеструшка.

Удача в виде открытых настежь городских ворот ему не улыбнулась, но на это он и не рассчитывал. Главной его силой была осадная техника гномов, которую доставили к городу на кораблях Гема Ветерка. Ну а там хватило несколько залпов и трещины в стене, чтобы решить исход боя в свою пользу.

На западе, как бельмо на здоровом глазу, оставался незанятым только хорошо укрепленный Борс – бывшая столица герцогства Верен, в котором сидел сам бывший его правитель. Именно им и собирался заняться в скором времени князь.

– Так кто там в Мегаре за старшего? – отфыркиваясь от воды, которой поливала его Виолин, спросил Атей.

– Аринт с Данаем, – улыбнулась княгиня, с нежностью поглядывая на своего мужа.

– Два командира на полсотни воинов? – взял в руки протянутое полотенце Призрак.