Это могло дать возможность союзникам выйти в тыл турецкой 3-й армии, действовавшей против главных сил Кавказского фронта. Николай Николаевич (младший) поддержал этот план и отдал приказ о подготовке наступления на Багдад. Проблема заключалась в том, что корпус Баратова был слишком незначителен для создания серьезной угрозы противнику. Твердая спайка, храбрость, уверенность в превосходстве над противником после многочисленных успехов, доверие к командирам – все это не могло компенсировать отсутствие резервов и колоссальные проблемы со снабжением из-за недостатка транспорта92. Под давлением Николая Николаевича (младшего), считавшего необходимым сделать все возможное для оказания помощи союзникам, Баратов принял решение сформировать Керманшахский отряд, собрав около 7 тыс. человек под командованием генерал-лейтенанта князя С. К. Белосельского-Белозерского93. Даже находясь у Керманшаха, этот отряд имел за собой 650 верст плохо оборудованных коммуникаций, при движении на Багдад они увеличились до 1 тыс.94

Русские силы в районе Керманшаха насчитывали только 4 батальона пехоты, 36 эскадронов и сотен и 22 орудия. Уже в этом городе они были фактически оторваны от своих тылов95. Для обслуживания отряда использовалась авторота в 100 грузовых автомобилей, около 300 четверочных фургонов, 1 тыс. верблюдов, 4 тыс. мулов и 13 тыс. ослов. Весь этот транспорт мог обеспечить только подвоз хлеба солдатам и фуража кавалерии из расчета 2 фунта ячменя на лошадь96. Очевидно, что при отсутствии железных дорог обеспечить всем необходимым войска Баратова было практически невозможно. При такой обстановке русское наступление могло носить лишь демонстративно-отвлекающий характер. По плану на Багдад должны были наступать Кавказская кавалерийская дивизия с конно-горным дивизионом, 4-й пограничный полк и гаубичный взвод, в резерве у Керманшаха остались два казачьих полка97.

Поначалу движение было довольно успешным. Принимавший в нем участие вахмистр С. М. Буденный вспоминал: «Наша Кавказская кавалерийская дивизия быстро двигалась на Багдад, не встречая особого сопротивления войск противника. На пути встречались только отдельные конные группы курдов. Как правило, они серьезного боя не принимали, а лишь внезапными налетами тревожили наши тылы»98. На самом деле наступление оказалось далеко не легким. Быстрота движения терялась по мере удаления от Керманшаха. Движение в район Багдада затянулось на полтора месяца. Сразу же после прихода весны проявились все трудности движения по этой сложной местности. Уже в апреле в районе похода началась нестерпимая жара, от которой лопались термометры99.

По воспоминаниям вольноопределяющегося И. Х. Баграмяна, этот период был наиболее сложным для движения – чувствительно возросло сопротивление местного населения и жандармерии, поход проходил в полупустынной местности в тяжелых климатических условиях: «…наиболее мучительной для нас была нестерпимая жара. Питьевую воду нам доставляли на верблюдах в бурдюках, но пока она доходила до нас, становилась безвкусной, теплой и не утоляла жажду»100. Обстановка ухудшалась по мере того, как войска удалялись от баз снабжения. «Жажда становилась все мучительней, – вспоминал другой участник похода. – В поисках воды приходилось отходить от дороги на десятки верст. Если находили болотистое место, то радости не было пределов. Припав к влажной земле губами, воду сосали вместе с грязью и тиной. Иногда солдат пытался выдавить воду из топкой земли каблуком сапога. Не всегда удавалось»101. Скверное качество воды привело к развитию дизентерии, а затем эпидемии холеры, резко увеличившей человеческие потери в русских войсках102.

Наступление было остановлено в 140 км от Багдада, еще ранее, к 12 марта 1916 г., русские войска прекратили преследование разбитого противника на Эрзерумском направлении103. Попытки русского командования оказать союзникам помощь путем наступления корпуса генерала Баратова из района Керманшаха на Багдад не спасли английский корпус. 4 (17) марта 1916 г. Алексеев в разговоре с Н. А. Кудашевым опять возвращается к турецкой теме. Крупный успех русской армии в Малой Азии – взятие штурмом Эрзерума 9 (22) февраля 1916 г. – ставил вопрос об использовании возможностей, им созданных. Вновь незначительность резервов Кавказской армии и невозможность, по мнению Алексеева, снятия с основного фронта «ни одного солдата», делала невозможным ни масштабное развитие успеха под Эрзерумом, ни оказание эффективной помощи отряду генерал-майора Ч. Таунсхенда104. Между тем блокада англичан под Кутом становилась все более тесной.

Положение Таунсхенда целиком зависело от снабжения по Тигру, и мушир К. фон дер Гольц-паша организовал 5 линий укреплений вдоль реки на дальних подступах к блокированному корпусу, в котором заканчивалось продовольствие. Таунсхенд обращался по радио к командованию с просьбами о поддержке, но оно не смогло пробиться через систему обороны, созданную под руководством Гольца. В ходе неудачных попыток оказать помощь своим товарищам британские экспедиционные силы потеряли около 23 тыс. человек убитыми и ранеными105. Это была последняя победа немецкого генерал-фельдмаршала. 72-летний командующий турецкими войсками умер от холеры 19 апреля 1916 г., но его войска уже обеспечили решение поставленной перед ними задачи. 26 апреля Таунсхенд, исчерпав все возможности обороны, встретился на Тигре с представителем турецкого командования полковником Халил-беем и обсудил условия сдачи. 29 апреля 1916 г., уничтожив все оружие и радио, после 143-дневной осады в плен сдалось 2500 английских и 9300 индийских солдат (сам Таунсхенд называет несколько другие цифры – 2970 британцев и приблизительно 6000 индийцев). Трофеями турок стали 40 орудий, 3 самолета, 2 речных парохода и 40 автомобилей106.

В последний момент по предложению Таунсхенда английское командование в Месопотамии с санкции своего правительства попыталось подкупить турок в лице Халил-бея, формально возглавлявшего осаду. За огромную по тем временам сумму – 1 млн фунтов – англичане хотели получить для осажденных войск право свободного выхода из блокированного урочища. Из этой затеи ничего не вышло, и сам факт переговоров пришлось скрывать от общественного мнения Великобритании. Турецкое радио возвестило о них миру, но англичане так ничего и не узнали до конца войны – хорошо сработала цензура107 (разумеется, сам факт сдачи не скрывали: о нем официально сообщили немедленно, уже 29 апреля 1916 г.)108. Несмотря на то что число сдавшихся было относительно невелико, оно вряд ли превышало ежедневные потери англичан во время битвы во Фландрии, но моральное значение турецкой победы не поддается переоценке. Это была самая массовая сдача в плен в истории британской армии между Йорктауном в 1783 г. и Сингапуром в 1942 г. Таунсхенд отправился в плен на Принцевы острова, сопровождаемый двумя офицерами его штаба, двумя британскими ординарцами и поваром-португальцем. Его солдатам не так повезло: 4 тыс. человек умерло в турецком плену109. Безусловно, что эта победа способствовала преодолению морального и политического кризиса в Турции, вызванного поражениями в Закавказье и в Малой Азии.

Определенные «успехи» были достигнуты противником и на море. В марте 1916 г. немецкая подлодка «UC-15», пришедшая в 1915 г. в Константинополь из Полы и переведенная оттуда весной 1916 г. в Евксиноград под Варной, провела ряд минных постановок на подступах к Севастополю. На одной из них 12 (25) апреля взорвался и погиб эскадренный миноносец «Живучий»110. В этот период немецкие моряки ставили у русских портов мины с надписями в болгарской орфографии «Христово Воскресение» – об обнаружении этого проявления типично европейского кощунства Морской генеральный штаб заявил 19 апреля (2 мая) 1916 г.111 Позже фотография этого Каинова дара была помещена в газетах112. Следует отметить, что, по собственному признанию германцев, собственно болгары в этих «забавах» участия не принимали113.