защитить «берлогу». Припасы в обширном погребе башни постоянно пополняются — на ледниках теперь полно и рыбы, и убоины, в других же закромах спрятано захваченное еще осенью зерно… Выдержим и штурм, и длительную осаду, должны выдержать! А уж там должны прийти из новгородских земель охотники, призыв к которым передаст Сбыслав, укрепив энтузиазм моих будущих воев богатствами, захваченными в первом походе и рассказами о небывало удачливом и искусном в бою ярле…

Вот только как быть с крещеными эстами в случае нападения их земляков?! Места в замке на них уже нет, даже если расселять людей на голой земле между детинцем и обоими рядами частокола. Не хватит на них и провизии. Часть запасов мы отдали поселенцам, вернувшимся в свои дома, да и потом, после охот, с ними также делились свежей убоиной и рыбой вои, находившие теплый прием у соломенных вдовушек… Самые предприимчивые из последних, как мне кажется, уже строят матримониальные планы! Но даже если рискнуть взять крещеных к себе, разместив в цитадели хотя бы подруг моих дружинников (беременных от них мы уж точно укроем, это не обсуждается), то как быть с боеспособными мужчинами? Выделить им место на стенах? Дать трофейное оружие?! А не получится ли так, что мы получим удар в спину от тех, кто крестился только лишь с целью предать в нужный момент?! Открыть ночью ворота, перебив стражу?!

На этот вопрос у меня пока нет ответа… Разве что организовать агентурную сеть среди «восточных викингов»? Вот только как уберечься от предателя, кто охотно пойдет на контакт с нами, и обличит ни в чем не повинных мужей, сознательно спровоцировав остальных пойти против нас?!

Глава 12

Апрель 1062 года от Рождества Христова (6571 год от сотворения мира)

Остров Эйсюсла. Море, окрестности замка «Медвежья берлога». Флоки Мститель.

Флоки уже несколько ночей подряд снился огонь. Пламя, бушующее на воде — и хотя он не понимал, как такое возможно, все же сон его сильно беспокоил и смущал. С некоторых пор он очень внимательно относился к своим сновидениям и считал их если не провидческими — то очень близко к ним. А повторяющееся ведение жаркого, бушующего огня его одновременно и пугало, и завораживало — и потому он еще не определился с тем, что это видение несет ему… И все же проснулся он с отчаянно бьющимся в груди сердцем и тяжелой головой. Однако стоило ему открыть глаза, как голос рыжебородого, коренастого Виглафа, прозванного «могучим», заставил подскочить парня, и забыть о дурных предчувствиях в ожидании скорой, крепкой взбучки:

— Ты спишь столько, сколько не спит зачарованная принцесса в высокой каменной башне, парень! Серьезно, как ты ухитряешься спать, когда вся команда уже налегла на весла?!

Едва продрав глаза, Флоки с удивлением осмотрелся, обнаружив, что хирд Беовульфа уже действительно активно гребет, а солнце успело подняться над горизонтом. Потому следующие слова Виглафа он принял совершенно стоически, готовый к очередным выпавшим на его долю трудностям и лишениям:

— Скорее же доставай свой меч, ярл без воинов, коли ты еще когда-нибудь хочешь обрести дружину, да вернуть отцовские земли! И начнем схватку!

Флоки привычно заворчал себе под нос, потянувшись к подаренному Беовульфом мечу — простому клинку с потертой рукоятью, без каких-либо украшений или искусных орнаментов на рукояти. Но все же это был меч, привилегированное оружие избранных хирдманов и вождей — и крепко сжав рукоять в мозолистой кисти, сын Сверкера легко распрямился, подхватив щит и привычно приняв боевую стойку.

Флоки упражнялся ежедневно с тех самых пор, как прибился к дружине Беовульфа. Первое занятие с ним провел сам вождь! Однако быстро уяснив, что ратное искусство истощавшего юнца, к тому же давно не упражнявшегося с оружием, не позволяет тому выдержать и пары точных, стремительных ударов «Медведя», тот отдал парня на попечение Виглафа. Последний же, искусный ветеран многих схваток, всегда испытывал определенную слабость к подготовке молодых воинов — и потому взялся обучать «Мстителя» с особенным рвением! Метание сулиц и топоров, постановка правильных, рубящих ударов секирой, хитрости схватки с щитом и клинком — хольд Беовульфа гонял Флоки каждый день, несильными, но весьма увесистыми шлепками меча в деревянных ножнах выбивая из ученика всю его лень и страх. А обильная еда от стола Беовульфа позволила сыну Сверкера не только перестать быть похожим на обтянутый кожей скелет, но и обрасти первыми сухими мышцами, обвившими руки и торс, и даже заметно подрасти! Болезненный, не слишком высокий сын Сверкера в прошлом сейчас не узнал бы себя настоящего, превратившись пусть в пока и в весьма уменьшенную, но все же копию могучего брата Эрика Наковальни!

Да, занятия с Виглафом позволили молодому свею значительно вырасти над собой, стать полноправным членом хирда. И стремительный укол наставника, нацеленный в горло и нанесенный, как только Флоки выпрямился, сын Сверкера умело принял на щит, тут же отклонив в сторону — и сам резко рубанул справа, целя в открывшуюся шею наставника. Однажды тот действительно пропустил неожиданную атаку ученика! Но сейчас умело и резко нырнул, пропустив клинок над собой — а выпрямившись, от души врезавшись щитом в щит «Мстителя», заставив того пошатнуться! Еще месяц назад парень падал на спину после каждого подобного «тарана» — однако нынче он уже научился держать его, чуть приседая и изо всех сил упираясь правой ногой в днище судна…

— Вижу землю!

Торжествующий окрик Беовульфа прервал учебную схватку — и вся команда дружно устремила свои взгляды вперед — туда, где действительно показалась черная полоска земли… Виглаф опустил оружие, после чего добродушно улыбнулся парню:

— Ну вот, наш общий путь заканчивается. И скоро клинки вдоволь напьются крови врага, а твоя месть свершится, Флоки! Оглянись! Кто устоит против такой мощи?!

Сын Сверкера послушно оглянулся. Действительно, рядом с кораблем Беовульфа море бороздило целых восемь датских и два свейских драккара, пятьсот викингов присоединилось к дружине «Медведя»! Подобными силами можно замахнуться на штурм и крупного города во франкской или англицкой землях! И подобными силами никогда не располагал ни отец Флоки, ни его тесть… Это внушало ему твердую надежду на успех, несмотря на едва уловимое, но все же сосущее под ложечкой чувство опасности, так и не отпустившее свея до конца — гонимое им впрочем, изо всех душевных сил…

Следующие час или полтора прошли для «Мстителя» в монотонной, изнуряющей гребле — после утренней тренировки молодой хирдман находил свое место на банке и наравне со всеми налегал на весла.