сразу два горшка с горючкой! Рвущиеся в бой артиллеристы били умело и азартно, посылая снаряд за снарядом — и хотя три из них ушли в «молоко», попавшие в цель «зажигалки» все равно заставили викингов замедлиться. И тогда к расстрелу подключилась баллиста с донжона, укомплектованная расчетом моего дромона! Первак, не желая упускать возможности отличиться, закатил снаряд в цель уже со второй попытки! А несколько минут спустя полностью обездвиженное, целиком охваченное пламенем судно пошло на дно…

Взирая на все это с мрачным торжеством, я невольно задумался о том, что викинги наверняка упали духом, потеряв вождя… Точнее считая, что потеряли его. Вон, Олька убеждена в обратном — и действительно, я разглядел, как на берег у пристани выбираются из воды викинги, спасшиеся с корабля Беовульфа, как спешат к ним на помощь не более полусотни воинов с единственного успешно дошедшего до берега судна.

И вот тут в моей голове все окончательно сложилось! Охваченный невероятным возбуждением схватки, я вырвал меч из ножен и зычно закричал:

— Открыть ворота, опустить мосты! Исландцы и варяги — на вылазку, в крепости остаются новгородцы! Ратмир!!! Если заметишь, как даны приближаются на помощь своим, бей в набат! Остальные — за мной! Разобьем врага по частям, коли он столь глуп, что сунулся смерти в пасть!!!

— Да-а-а-а-а!!!

Возбужденные неожиданным появлением врага и первым успехом, высыпавшие на стены детинца дружинники поддержали мое решение о вылазке громким одобрительным ревом! «Голова» же словен, стоящий на стене у боевой площадки на правом оконечности твердыни, лишь согласно склонил голову — а я уже спешил вниз по лестнице донжона, слыша за спиной быстрые шаги Оли.

— Что ты задумал?

— А сама разве не понимаешь?! Как бы ни был славен Беовульф в сече, сейчас у него осталась лишь горстка воев. А потеряв вождя, даны вряд ли решатся на штурм!

— Но если к нему придут на помощь эсты?!

Я на мгновение замер, встретив глазами настороженный взгляд возлюбленной, после чего отрывисто бросил:

— Ратмир успеет предупредить набатом, а в замке остается его дружина. Если что, отступить успеем!

Супруга более не задавала вопросов, и вместе мы выбежали во внутренний двор, куда так же спешно спускаются призванные на вылазку вои. Без промедления, легкой рысью я устремился вперед, увлекая исладцев и варягов за собой к отрытым створкам прохода в цитадель — и далее, сквозь воротные башни первого и второго оборонительных обводов крепости. А следом за мной земля загудела под ногами полутора сотен суровых варяжских дружинников и исландских гвардейцев, да одной элитной воительницы…

До места высадки людей Беовульфа мы добежали за считанные минуты. И что важно, «Медведь», один из всех в своей команды добравшийся до берега в кольчуге, не стал отступать, нет! Суровыми, яростными командами он в эти самые минуты наводит порядок среди дрогнувших было данов. Собственные хирдманы легендарного воина, очевидно лишенные страха (а заодно и здравого смысла!), замерли за спинами союзников, сохранивших щиты. Полуголые — но с яростными, оскаленными в бешенстве лицами, сжимающие в руках редкие мечи, секиры, «саксы», и даже широкие, но не очень длинные ножи, они очевидно готовы яростно драться до самой смерти! Заодно выступая гарантом того, что развернутые к ним открытыми спинами датчане будут беспрекословно подчиняться всем приказам вождя… Сотня викингов против полутора сотен моих людей — расклад для врага не совсем уж безнадежный, учитывая что с ними находится настоящее живое знамя! И слова Оли на счет того, что хирдманы Беовульфа, пусть и вдвое сократившиеся числом, не уступают ее гвардейцам, я воспринял вполне серьезно…

— Фалангой стройсь! Исландцы по центру, ватаги Храбра и Горыни на крыльях!

Моя рать принялась перестраиваться на ходу, в то время как с противоположной стороны раздался отрывистый, могучий рев высокого, плечистого воина, действительно подобный медвежьему реву:

— Клином!!!

Ага, значит, собирается атаковать…

— Плюмбаты к бою!!!

Этой зимой мы время даром не теряли — и теперь каждый из моих дружинников имеет за щитом внутреннюю обойму с короткими гранеными дротиками-плюмбатами, по три штуки на каждого бойца. И сейчас они разом достали их, перехватив копья или топоры в левые руки — освободившиеся благодаря прикрепленным к защите ременным петлям…

— Бей!!!

— Стена щитов!!!

«Медведь» мгновенно догадался откуда ждать опасность — и по его команде даны успели вскинуть щиты над головами, каким-то чудом прикрыв лишившихся защиты хирдманов Беовульфа! А спустя всего один удар сердца в однослойные, не окованные по краям и лишенные стальной обшивки щиты викингов ударили заточенные жала плюмбат, круша стальными гранями слабое дерево… И тут же, в устоявший при первом «залпе» круг воинов, так и не успевших вытянуться в клин, ударило еще полторы сотни плюмбат! Раня, калеча и убивая викингов, чьи потрескавшиеся, поломанные щиты уже никак не могли остановить смертоносный град ромейских дротиков…

А потом последовал третий общий бросок плюмбат.

Когда «снаряды» у моих дружинников закончились, от сотни бойцов врага на ногах осталось едва ли три десятка. Три десятка израненных, окровавленных людей, полностью лишившихся щитов — и твердая решимость в глазах их сменилась выражением угрюмой обреченности. Но среди прочих викингов возвышается, словно могучий столетний дуб над молодой порослью, высокий статный витязь с аккуратной бородкой пшеничного цвета, да с торчащей из левого плеча плюмбатой… И диким, неистово-яростным огнем во взгляде!

— Эй, Самсон, или как там тебя?! Ты трус!!! Ты прячешься за рядами воинов, вместо того, чтобы принять честный бой! Так выходи же…

— Закрой свою пасть, пёс!

От ненависти, с какой были произнесены слова Оли, у меня аж мурашки по коже побежали! Но одними словами воительница не отделалась: коротко размахнувшись, она с чудовищной силой метнула свое копье в Беовульфа! Лишь засвистел в воздухе мелькнувший молнией смертельный снаряд, устремившийся к груди «Медведя»!

Как тогда, в моей роковой схватке с Ториром…

А далее случилось невероятное: вражеский вожак шагнул вперед и резким, смазанным движением рубанул перед собой по воздуху — и раздался звон стали! Мгновением спустя я с суеверным ужасом уставился на парированное ударом викинга копье Оли, сбитое им прямо в полете и воткнувшееся в песок в нескольких шагах от врага! А заодно разглядел и цвет клинка ярла. Буквально чёрный!

Неужто индийская сталь типа кара-табан?!

— Кто там меня псом обозвал?! Неужто исландская шалава?! А что, ваш ярл надул в штаны, раз боится выйти ко мне?! Эй, Самсон! Долго еще будешь прятаться за юбкой своей шлюшки?! У тебя вообще яйца есть?! Или быть может, твоему хирду лучше присягнуть мне, раз его вождь боится