Хакер аккуратно поднялся на ноги, не спеша отходить от стены. Так, по крайней мере, тыл прикрыт. Глаза не успели привыкнуть к темноте, и ориентировался он только на слух. Медленно, практически не отрывая ног от пола, он сдвинулся к лестнице.

И тут же услышал шорох. Как будто что-то очень мягкое коснулось металла.

Где-то наверху треснула короткая очередь, и с верхнего яруса свесилась чья-то рука. Намотанный на нее ремень не дал упасть вниз штурмовой винтовке с включенным тактическим фонарем. Оружие качалось туда-сюда, маятником. По полу бегала световая дорожка. И когда луч дошел до крайней точки – Софт замер. Кажется, именно сейчас он до конца понял смысл выражения «от страха кровь стынет в жилах».

Фонарь осветил мутанта всего на миг. Но этого короткого мгновения хакеру хватило, чтобы рассмотреть его.

Огромная палевая кошка прижалась к полу метрах в десяти от него, будто лениво размышляя – прыгать или нет? Огромная – но не как мейн-кун, или как там называются эти домашние питомцы, фото с которыми так любят выкладывать в социальных сетях. Огромная – как… Пожалуй, как лев. Или тигр.

Раздвоенный хвост хлестал по покрытым жесткой короткой шерстью бокам. Чудовищная морда с внушительными клыками была перепачкана кровью – скорее всего, только это и объясняло тот факт, что хакер еще жив. Мутант был сыт. Уже успел наесться. Но вот поиграть он был явно не прочь. Правда, эта игра станет последней в жизни Софта.

Медленно, боясь даже выдохнуть, он повел стволом автомата, надеясь повернуть его до того, как тварь прыгнет. В то, что ему удастся убить эту кошку-переростка, он не верил – слишком часто он сегодня слышал стрельбу, оканчивающуюся предсмертным воплем. Но сдаться просто так не позволяла натура.

Мутант медлил. Фонарь качался. Софт пытался развернуться.

И тут, будто беря реванш за вынужденную паузу, события понеслись вскачь.

– Софт, твою дивизию! Ты где? – крикнул откуда-то сверху Дым.

– Freez! Put the gun down! Бросай оружие! – гаркнул голос по-английски, продублировав приказ на русском.

Мутант отреагировал на звук мгновенно. Разворот и прыжок слились в одно движение. Могучие мышцы сократились, пол едва слышно царапнули не втянутые до конца когти, и огромная кошка взвилась в воздух…

…Прыгая на наемника в темном комбинезоне, решившего выслужиться, захватив одного из нападающих живым, но, на свою беду, не заметившего припавшего к полу мутанта.

Софт не стал интересоваться, как закончился прыжок, а что было сил рванул к лестнице. Взлетев по ступенькам, он стрелой метнулся к открытым дверям узла связи. За его спиной застучал автомат Дыма, дожидавшегося товарища у лестницы. Софт добежал до замершего на входе в узел связи Страйка и, гася инерцию, ткнулся в стену выставленными руками.

– Давай внутрь! Тебя только ждем! – махнул рукой пулеметчик. Софт не заставил себя просить дважды. Сзади застучали шаги – хакера догнал Дым.

– Все, закрываем! – распорядился Страйк, заходя последним.

Дым шлепнул ладонью по сенсору у двери, и тяжелая створка задвинулась, отсекая их от едва слышных стонов и утробного рычания насыщающихся мутантов.

– Кажется, если к парням и подойдет подкрепление – у него будут проблемы… – протянул Айвэн.

– Угу, – согласился пулеметчик. – Только там подходить не к кому уже.

– Ну, хоть похоронят по-людски, – заметил Артур.

– Ну да, – подтвердил Айвэн. – Если куски не перепутают.

– Да тихо вы, балаболы! – прикрикнул Дым. – Давай, Софт. Запускай уже свою шарманку. Надеюсь, мы пришли куда надо?

– Да. Думаю, это оно, – протянул Софт, окидывая взглядом пульт связи. – Только это… Подождите немного, ладно? А то у меня руки трясутся. И дайте кто-нибудь выпить.

Узел связи был оборудован на месте бывшего вивария. По обе стороны от входа – зарешеченные камеры. В одной из них были заперты люди – обслуга пульта, судя по всему. Пульт связи – несколько мониторов и подключенных к ним терминалов – в торце комнаты, вдоль стены. Здесь же расположились пост слежения и пульт управления охранным периметром. На большинстве экранов не было ничего, кроме серой ряби помех, – беспилотник потрудился на славу. Некоторые показывали внутренние помещения базы. Внимание Софта привлекла картинка из лаборатории: открытые клетки, разорванные трупы.

– Не успокоятся никак, – пробурчал Дым. – Все, сука, хотят идеальное оружие сделать из мутантов. Будто не знают, к чему это приводит.

Софт вспомнил лабораторию под «Биофармом», подвалы «Моро индастриз» под небоскребом в Рио, которые он видел так же, как сейчас смотрит на местный разгром – через камеру наблюдения, – и кивнул.

Достав ноутбук, хакер сел в кресло и пробежался по клавиатуре одного из компьютеров. На центральном, самом большом мониторе выскочило окно запроса пароля.

– Успели заблокировать, – скривился Софт. – Теперь еще на это время тратить.

Достав из кармана рюкзака жгут проводов, он принялся выбирать нужный.

– Зачем время тратить? – вскинул брови Айвэн. – Сейчас решим вопрос.

Наемник подошел к камере, в которой сидели американцы, поднял оружие и что-то угрожающе пролаял по-английски. В ответ – тишина. Айвэн пожал плечами и выпустил короткую очередь.

Пули раздробили колено одному из запертых операторов, он взвыл, падая на пол и хватаясь за рану. Айвэн снова что-то рявкнул. Кто-то из пленников ответил. Наемник открыл камеру и отступил на шаг. Дождавшись, пока пленник выйдет наружу, Айвэн стволом автомата подпихнул его к пульту.

– Нам сейчас помогут. Не напрягайся, – улыбнулся он Софту.

Американец нагнулся над пультом и отстучал замысловатую комбинацию. Система приняла пароль и выдала экран приветствия.

– Вот видишь? А ты переживал, – ухмыльнулся Айвэн.

– А если бы он, наоборот, систему потушил? – вскинул бровь хакер.

– Зачем? Чтобы сдохнуть, что ли? – удивился тот. – Бро, это наемники. Они за деньги работают. Не за идею. Им помирать с криком «За Родину!» неохота. Ну, лишат его зарплаты с премией, и что? В банке где-нибудь на островах у него солидная сумма лежит. Зачем она ему, если воспользоваться не получится? Проще потерять часть денег, чем жизнь.

– Ты, я смотрю, их психологию хорошо изучил, да? – прогудел Страйк, меняющий повязку на руке. Несмотря на то что Айвэн отлично себя проявил при штурме базы, Страж продолжал относиться к нему с недоверием.

– Да, неплохо, – пожал плечами Айвэн. – Завидуешь?

– Наемнику завидовать? Не, спасибо, – ответил пулеметчик. Он закончил с перевязкой и теперь набивал ленту патронами. – Вы народ такой, что и мать родную продадите. Вопрос только в сумме. Поступи тебе сейчас на нас заказ – сколько ты сомневаться будешь? Секунд пять? Или вообще не будешь?