— Нас приглашают к ужину. Ты готова? Пошли!

В столовой был накрыт большой, персон на двенадцать, овальный стол. В салатницах красовалось несколько неизвестных Марине закусок или приправ. Посередине возвышалось блюдо с лепёшками домашнего приготовления, накрытое белой хлопчатобумажной салфеткой. Все расселись вокруг стола. Место во главе заняла хозяйка, Янина свекровь, прямая, величественная и спокойная. Её взгляд по-прежнему ничего не отражал. По законам этой страны за всеми должна была ухаживать младшая сноха.

— Давай, Амна, — по-английски произнесла мать Саида, обращаясь к Яне, и подала ей тарелки и черпак. Яна принялась ухаживать за сидящими за столом. Отведала непривычного ей блюда и Марина. Оно было невероятно перчённым, во рту сразу запекло так, что вкус супа совсем не ощущался. Она поймала на себе взгляд сватьи: «Ну, как?»

— О-о! Очень вкусно! — сказала Марина по-английски, удивляясь, что, оказывается, она ещё немного «шарит» в этом языке! Яна тоже могла общаться только по-английски, поэтому все и говорили на инглиш. Большую часть сказанного Марина Михайловна не понимала, так как слова буквально сыпались из уст окружающих её людей. «В принципе, всё пока чин-чинарём, и даже еда на вкус вполне приемлема,» — отметила про себя Марина Михайловна.

Когда после поданных к столу национальных сладостей и чая, пришло время мыть посуду, эта «почётная» роль была отведена снохе. Посуды было очень много, и Марина последовала, было, в кухню, чтобы помочь дочери, но сватья дала ей понять, что старшей гостье не место у мойки. Марине пришлось предоставить дочери в одиночку справляться с кухонными обязанностями, которые — она это, увы, поняла — теперь постоянно будут поручены Яне. Неприятно, конечно, но Марина Михайловна не очень тревожилась на этот счёт: Яна с детства была приучена ею делать всякую работу по дому.

После ужина и мытья посуды Яна покормила Стеллку. Саид предложил тёще, матери и жене прокатиться по вечернему городу. Ребёнок вновь оказался в ласковых руках «русской бабушки», а вот «дади», бабушка со стороны отца, даже не пыталась нянчить внучку. Пожилая дама величественно села в автомобиль и сохраняла такой вид во время всей поездки.

Стемнело. Казалось, что, проводив дневное светило, город буквально ожил. Улицы были переполнены людьми, куда-то ехавшими. Всеми красками радуги сияла световая реклама. Плотным потоком двигались автомобили. Саид привёз всех на берег океана, который во тьме сливался по цвету с тёмно-синим ночным небом. По побережью важно шествовали верблюды, их погонщики предлагали покататься на двугорбых за небольшие деньги. Берег был весьма замусорен. Марина подумала, что до цивилизации здесь ещё далеко. Сняв обувь, она вошла в воду, желая ощутить упругую силу волн ещё никогда не виденного ею необъятного пространства океана.

Проводив жену с дочерью и внучкой, Евгений Иванович по пути домой вспоминал сегодняшний рабочий день. Он в очередной раз принёс ему одни огорчения. В последнее время у него окончательно обострились отношения с новым директором Вычислительного центра, который сменил прежнего руководителя, отправленного на пенсию. Сабит, нынешний босс, в молодости был сокурсником Евгения. Они были тогда приятелями, чуть ли не друзьями. Но то было тогда. А сейчас, спустя годы, былая приязнь обернулась полной противоположностью. Разумеется, на то были причины.

Заняв директорский кабинет, Сабит развил бурную деятельность по модернизации «конторы». Сократив штат программистов, он на его месте открыл отделение по сборке бытовых электросчётчиков. Цель была прозрачной — будущая продажа. Поначалу деньги, вырученные от реализации приборов, новый шеф направлял на развитие этого бизнеса, но позже, когда предпринимательский проект окреп, нанял «под него» бухгалтера и запретил кому-либо в фирме вникать в дела отдела по сборке счётчиков. Даже Евгению, своему заместителю. Так в стенах госучреждения родилась частная лавочка, действующая незаконно.

Дело оказалось прибыльным — и в карман Сабита потекли денежки. Правда, только ему и, наверное, тому самому бухгалтеру. Сотрудникам отдела перепадали крохи, но даже их выплата постоянно задерживалась. Люди пока не роптали и, скрепя зубами, терпели наглость и произвол директора лишь по одной причине — потерять место в то смутное время было легко, а найти новую работу удавалось лишь единицам.

Сабит часто отсутствовал на рабочем месте, и недовольные сотрудники шли с жалобами к заместителю директора. Евгений Иванович, как мог, старался успокоить сослуживцев, хотя разделял их гнев и недовольство. Был уверен, что в один «прекрасный» день коммерческая деятельность Сабита привлечёт внимание компетентных органов. Что тогда?.. Начнутся мыслимые и немыслимые проверки, в результате которых не только Сабит загремит под фанфары, но и он, Евгений. Вот почему он неоднократно высказывал в глаза шефу всё, что думает о его фактически преступной деятельности. Могло ли это понравиться Сабиту? Риторический вопрос. Кроме того, Евгений Иванович не без оснований подозревал, что его начальник без зазрения совести кладёт в свой карман и средства, отпускаемые их предприятию на социально-культурные цели. А таковыми для Сабита стали… приёмы, устраиваемые им для представителей вышестоящих организаций, в том числе для всяких «проверяльщиков». О, какие грандиозные ужины закатывал им новоиспеченный директор! Но самое интересное, что деньги на эти пиршества он вычитал из зарплат сотрудников. Недоплачивая «своим» людям, он давал «на лапу» чужим — это до глубины души возмущало Евгения, человека честного и принципиального. Ну как тут было им сработаться?.. Скандальный разрыв отношений, казалось, был не за горами.

Оказаться уволенным в возрасте «за пятьдесят», когда до пенсии ещё, как до неба, Евгению Ивановичу не хотелось. Тем более, что наступили времена, когда человеку, перешагнувшему определённый возрастной рубеж, найти работу было практически невозможно. Котировались соискатели, которым стукнуло не больше сорока, а ещё лучше — тридцати пяти. И замдиректора Петренко оказался как бы между двух огней: быть готовым потерять работу и оставить семью без средств к существованию или разделить участь нечистого на руку директора.

Вот и сегодня они опять разговаривали на повышенных тонах. Придя домой, Евгений Иванович на время забыл о конфликте. Его отвлёк Ральф, который метался в прихожей, уже из последних сил взывая к хозяину о прогулке, а в уборной упала Муля, сослепу промахнувшаяся мимо унитаза. Уладив эту неприятность — благо, женщина не ушиблась — Евгений помчался за натянувшим до предела поводок псом, который как спринтер нёсся по ступеням подъезда и даже не задержался, чтобы привычно «поставить на место» всегда тявкающего на него задиристого соседа Кузю.

Когда они пришли к собачьему вольеру, Ральф кинулся вдогонку за чёрной водолазкой — красавицей Ладой, к которой он был явно неравнодушен. Сегодня Ладу привела на прогулку незнакомая Жене молодая дама, лет тридцати — тридцати пяти. Красивая, сразу отметил он. Как это принято между владельцами собак, они легко завязывают знакомства, чтобы скоротать время на площадке. Традиционная тема разговора — их четвероногие питомцы. Вот и в этот раз, пока собаки носились друг за другом, владелица Лады приветливо улыбнулась Евгению Ивановичу: