вспышка, вылетевшая из руки Ткача во время трансляции Кубка Хаоса за секунду до того, как телевизионный экран поглотила тьма. Этот белый свет… Так проявляет себя элемент духа?

У Скандара перехватило дыхание, словно после забега в гору. Не зная, как заглушить свет, он в панике сунул руку в карман недавно выданной жёлтой куртки, медленно, страшась худшего, поднял глаза, не сомневаясь, что увидит перед собой Вихревую Воровку. Но Эмбер нигде не было. Скандар закрутил головой, стараясь рассмотреть её в разноцветной массе единорогов, бурлящей выбросами магии стихий. Триумф на её лице стал бы неоспоримым доказательством, что Эмбер отныне известен его секрет.

Вдруг, словно кто-то нажал на кнопку «без звука», все юные единороги притихли. Инструктор Андерсон поднял руку над головой, ладонью к небу. Она светилась красным, как и копыта Жар-Птицы, сейчас напоминающие раскалённые угли, и трава вокруг них слегка дымилась. Сияние всё усиливалось, пока инструктор не выбросил руку вверх, и из его ладони в небо взмыла огненная колонна. Наездник и единорог не шевелились, Скандар видел, как по лысой голове инструктора катятся капельки пота. Огненная колонна была где-то очень высоко над ними и взорвалась фонтаном, разбросав алые «брызги» по краям тренировочного поля.

Юные наездники оказались внутри пылающего купола, скрывшего Остров за холмом и деревья Гнезда и создавшего иллюзию, будто весь остальной мир объят пламенем. Инструктор Андерсон медленно опустил руку и подвёл Жар-Птицу к слепышам. Огненная колонна исчезла, но купол продолжил гореть. Нос Скандара защекотала мощная магия – смесь запахов от тлеющих костров, зажжённых спичек и слегка подгорелого тоста. Кенна бы оценила. Она всегда утверждала, что её основным элементом должен быть огонь.

Его мысли прервал инструктор Андерсон.

– Теперь мы готовы приступить к вашему первому уроку огня, – как ни в чём не бывало жизнерадостно объявил он, будто раздал им рабочие тетради, а не сотворил голыми руками пылающий купол. – Ваши единороги сейчас ограничены источником огня, питаемым Жар-Птицей Пустыни. – Его единорог при звуках своего имени оскалился. – Они не смогут призывать никакую другую магию.

Скандар чуть не заплакал от облегчения. Вынув руку из кармана, он с опаской распрямил пальцы. К счастью, ладонь больше не излучала белый свет.

– Мы делаем это, чтобы вам проще было прочувствовать и со временем научиться управлять силами вашего единорога. Любой дурак может сесть верхом на единорога и позволить ему швыряться зарядами стихии: единороги с момента появления на свет могут это делать. Но выбросы стихии на то и выбросы, что не имеют заданной формы. Они не более чем продукт вышедших из-под контроля эмоций. Единороги не были способны ни на что большее, пока их не начали укрощать наездники.

Жар-Птица двинулась вдоль шеренги, грациозно покачивая сложенными коричневыми крыльями.

– Ваша задача как наездников – учиться магии, как атакующей, так и защитной, и делиться с единорогами полученными знаниями через вашу связь. Воспринимайте своего единорога как разумный источник питания. Призывая элементы через связь в свою ладонь, вы оба получаете над ними контроль. По мере вашего совершенствования единороги научатся копировать и улучшать призываемую вами магию. И в итоге вы не только будете пользоваться магией ваших единорогов, но и придавать ей желаемую форму, – подытожил инструктор Андерсон голосом, преисполненным восхищения.

Жар-Птица остановилась и развернулась к слепышам коричневато-золотистым рогом. Скандар заметил, как Загадка Экватора, чёрный единорог Сарики, в страхе попятился.

Инструктор продолжил:

– Из всех типов стихий огненная магия наименее приспособлена к тонкому манипулированию, и я говорю об этом со всей любовью, как огненный инструктор Гнезда. Она переменчива и очень опасна. Именно поэтому первую тренировку мы посвящаем контролю. И раз мы затронули эту тему… – Он кашлянул, прочищая горло. – Если кто-то из вас поранится до крови, вам придётся незамедлительно покинуть тренировочное поле. Я люблю пошутить, но в данном случае говорю абсолютно серьёзно. Ни один из вас пока ещё не способен остановить единорога, учуявшего свежую человеческую кровь. Ваш единорог вас не тронет, но другие колебаться не станут.

– О нет-нет-нет, – забормотала Фло слева от Скандара, но он едва мог различить её лицо в клубах пара, поднимающегося от Серебряного Клинка.

– А теперь поверните правую руку, на которой остался шрам, ладонью вверх. Положите её на бедро… Вот так. Постарайтесь не думать об этом словами, просто представьте, как ваша ладонь светится красным, как в ней разгорается пламя. Кому-то проще делать это с закрытыми глазами.

Скандар подумал, что сидеть верхом на опасном магическом звере с закрытыми глазами – идея крайне глупая.

Справа от него раздался победный возглас. Бобби продемонстрировала инструктору Андерсону свою ладонь.

– Чтоб у меня уши загорелись! – пошутил он. – Отличная работа. Очень редко воздушному магу удаётся первым призвать огонь.

Эмбер его похвала явно задела:

– Как это у неё так быстро получилось? Она даже не с Острова!

– Как говорят у нас в Великобритании, – отозвалась Бобби, – на гении и шапка горит.

– Агх, о чём она вообще? – отвернулась Эмбер.

– Бобби, что-то я не припомню у нас такого выражения, – сказал Скандар, с завистью глядя на пламя в её ладони. Сам он был почти уверен, что если сконцентрируется на мысли «Хочу огонь в своей руке» хоть немного сильнее, то просто потеряет сознание.

Бобби подмигнула ему:

– Эти островитяне считают себя пупом земли. Так пусть убедятся, что мы, британцы, тоже кое-что умеем, им это пойдёт на пользу.

– Так не должно быть! – возмутился Митчелл, ни к кому конкретно не обращаясь. – Я читал…

– Ты что, не слушал? – подначила Бобби. – Мы общаемся с нашими единорогами не словами.

– Я слушал… – начал Митчелл, но Бобби уже потеряла к нему интерес, отвлёкшись на огонь, который успел разбежаться по её предплечьям.

Скандар решил последовать её примеру и, положив ладонь на шелковистое основание шеи Негодяя, представил, как посреди неё вспыхивает пламя. Ладонь закололо, и он открыл один глаз и ощутил прилив возбуждения: шрам светился алым! Сделав глубокий вдох, он сосредоточился на мысленном образе.

– Скандар, у тебя получается! У тебя получается! – взвизгнула Фло.

Скандар торопливо распахнул глаза, и действительно – на его ладони плясали маленькие язычки пламени. Магия не обжигала, но он чувствовал пульсацию в шраме, почти как сердцебиение. Негодяй громко закричал и захлопал крыльями, довольный выполненным заданием. В груди Скандара будто надулся воздушный шар из чистого счастья, и его было так много, что он усомнился, что эта эмоция принадлежит лишь ему одному.

– Да! – Скандар наклонился и похлопал Негодяя по гладкой чёрной шее. – Да, молодчина, дружище. У нас получилось!

Стоило слепышам призвать первый огонь – и дальше тренировка пошла