пасти и с подбородка единорога капала свежая кровь. – У бедного зайчишки не было ни единого шанса.

– Как думаешь, Эмбер Фэрфакс в одной группе с нами? – сменил тему Скандар.

Сорок три новоиспечённых слепыша поделили на две группы, и именно в таком составе наездникам и единорогам предстояло тренироваться до конца учебного года. Про себя Скандар был бы рад отсутствию ещё и Митчелла, но, увы, четвёрки обучались вместе. Без исключений.

– Она точно с нами, – ответила Бобби. – Я видела, как она сегодня утром заливалась соловьём перед всеми, кто был готов её слушать, как она мигом освоит огненную магию.

– Супер, – с сарказмом прокомментировал Скандар.

Тропа, спускающаяся спиралью по холму Гнезда, наконец привела их на самый нижний из пяти уровней. Скандар не мог дождаться, когда крылья Негодяя достаточно окрепнут, чтобы они могли прилетать сюда за секунды, а не тащиться в такую даль. Плато слепышей, тянущееся во всю длину травянистого склона, напоминало компас, только вместо обозначений сторон света на его краях были тренировочные поля четырёх стихий. Огненное было частично врезано в бок холма. Взгляд Скандара упал на слегка подпалённый красный тент.

Инструктор Андерсон уже был на месте верхом на своём единороге Жар-Птица Пустыни, и рядом с тёмно-гнедым гигантом юные единороги казались игрушечными. Жар-Птица зарычала на британца Альберта – мальчика, рассказавшего Скандару о кочевниках, – когда тот слишком близко подпустил к ней Орлиную Зарю.

– Построились, и держитесь своих четвёрок, чтобы огненные маги не сбивались в одну кучу – им призывать стихию огня будет проще всех. – На кончиках ушей инструктора задорно танцевали язычки пламени. – Если это, по-вашему, линия, то я водный маг. Встаньте ровно, слепыши! И по возможности старайтесь не обращать внимания на выбросы стихий.

Слева от Скандара, как по заказу, заревел Серебряный Клинок, и вылетевшие из его пасти осколки льда воткнулись в выжженную землю тренировочного поля. Фло затряслась от страха.

– Добро пожаловать в моё самое любимое место на всём Острове! – широко улыбнулся им инструктор Андерсон. – Для меня великая честь провести вашу самую первую тренировку. В течение всего этого курса мы будем учить вас езде и полёту верхом, а также призыву всех четырёх стихий, как сражаться и защищаться с их помощью – всё в рамках подготовки к Тренировочному испытанию.

Его слова встретили взволнованным перешёптыванием.

Инструктор Андерсон усмехнулся:

– Да-да, как островитянам среди вас уже известно, – Бобби скорчила гримасу, – Тренировочное испытание – это своего рода мини-версия Кубка Хаоса, итоговое соревнование для всех слепышей в конце их первого года обучения. Ваши родные будут приглашены на него в качестве зрителей – и да, британцы, ваши тоже. От вас требуется финишировать не ниже последней пятёрки, если вы намерены продолжить учёбу в Гнезде.

– А что будет, если у нас не получится? – с тревогой в голосе спросил британец Габриэл.

– Занявшие последние пять мест автоматически объявляются кочевниками и покидают Гнездо. – Инструктор так посерьёзнел, что даже язычки пламени на его ушах опали.

– Всех пятерых?! – ахнула британка Мариам, и её смуглое лицо побледнело от ужаса.

Скандар не знал, что и думать. Одно дело, когда инструкторы решают признать тебя кочевником в течение года, – но автоматическое исключение?

– Ну чего вы сейчас-то носы повесили? До Тренировочного испытания ещё почти целый год! – обнадёживающе улыбнулся инструктор Андерсон. – А теперь к делу. По моему сигналу сядьте на своих единорогов. – За этим последовал пронзительный свист.

Никто не пошевелился.

Инструктор от души расхохотался:

– Это и был сигнал, если вы не поняли!

Скандар уставился на спину Негодяя. Она была не так уж высоко, не как у взрослого единорога, но с церемонии Пути Негодяй успел вырасти, в том числе и в высоту.

По другую сторону от Негодяя Митчелл даже не предпринял попытки взобраться на спину Ночи.

– Разве он не должен научить нас, как это делать? Мы же не можем просто взять и вскочить на них.

– Видимо, таков его стиль преподавания, – отозвалась Бобби и, ловко запрыгнув на спину Ярости, гордо улыбнулась.

– Как у тебя так легко получилось? – спросил Митчелл. – Объясни, шаг за шагом!

Скандар подозревал, что помедли он ещё немного – и Негодяй тоже начнёт стрелять выбросами стихий, поэтому постарался взять страх под контроль. Без тренировок ему точно не светит стать настоящим наездником. Держась одной рукой за поводья, он подпрыгнул и лёг животом на спину Негодяя, перекинул ногу через круп и выпрямился.

Но стоило ему сесть, как волнение вернулось с утроенной силой, и Негодяй, почувствовав это, задрожал, напрягшись всем телом, а затем принялся брыкаться и мотать рогом. Скандар ощутил себя верхом на неразорвавшейся бомбе. Крылья единорога, эти сгустки натянутых мышц и перьев, расправились и снова сложились, больно стегнув его по коленям.

Пока Фло умоляла Клинка постоять смирно – тот выглядел возмущённым нерешительностью своей наездницы, – Митчелл с трудом взобрался на спину Ночи, которая, похоже, такому развитию событий совсем не обрадовалась и начала так брыкаться, что ему пришлось обхватить её шею руками, чтобы не улететь носом в землю.

На другом конце развалившегося строя Старый Звёздный Свет, заливая всё вокруг себя водой из рога, поскакал к красному тенту на противоположной стороне тренировочного поля. Его наездница Мариам изо всех сил держалась за его шею. Единорог Габриэла Цена Королевы заревела во всю мощь лёгких, заглушив даже звук земли у себя под копытами. Вчерашнее Привидение, единорог Зака, попыталась лягнуть в бок Колючую Душку, что вывело из себя Мэйи: её разъярённые крики добавили драматизма какофонии из визга и рёва перевозбуждённых единорогов. Бедный Альберт успел свалиться с Орлиной Зари.

– Казалось бы, уж в такие-то моменты инструктор Андерсон должен начать исполнять свои прямые обязанности, – проворчал Митчелл, опасно качаясь на спине Ночи, продолжающей выписывать пируэты.

– Ой, неужели наш малыш Митчитич испугался? – насмешливо спросила Эмбер. – Хочешь позвать своего суперважного папочку на помощь? А давай ты сам объявишь себя кочевником и вернёшься в свой тёмный угол, где о тебе все мигом забудут?

– Закрой рот! – огрызнулся Митчелл, его настрой слегка сбила Ночь, которая опять громко и продолжительно портила воздух, а потом лягнула загоревшимися задними копытами, поджигая выхлоп. Видимо, для неё это был уже отработанный трюк. Окутанный вонючим дымом, Митчелл зашёлся в кашле под хохот Эмбер верхом на Вихревой Воровке.

Скандар увидел катящуюся по щеке Митчелла слезу и повёл Негодяя вперёд и вбок, закрывая их с Ночью от Эмбер и её гнедого единорога. Девочка тут же перестала смеяться.

Внезапно ладонь Скандара закололо. Он взглянул на свой шрам: тот светился белым. Совсем как Раскол и та