Ринке меня раздражал. Не только тем, что он переработал население целого города в мерзких тварей, а больше своей полной невменяемостью даже на фоне прочих S-ранговых сукиных детей. Часть меня требовала стереть его вместе со всем Эллисбургом к чертовой матери, распылить на атомы, или вышвырнуть в какой-нибудь мир, где не было даже атмосферы, и стоило больших усилий не делать этого. Да, Ринке был выбешивающим говнюком, но он же был и ценным ресурсом. Не настолько ценным, как мои или Контессы человеко-часы, но достаточно, чтобы терпеть его.

- Представьте, что ваш сад мог бы занимать не один город, а все пространство до горизонта - и далеко за ним. Ваши подданные расселились бы в нем и благоденствовали. У них было бы в достатке дичи и рыбы, плодов и ягод. Сейчас вы опекаете их, как заботливый отец, но в тоже время понимаете, что они способны на большее. Что они могут найти свой путь.

- То, о чем вы говорите, выглядит как прекрасный сон, - прокряхтел Нилбог. - Прекрасный и несбыточный. Будь я помоложе, то попробовал бы… но увы, даже боги стареют.

Он с тоской посмотрел на высокие бетонные стены, окружавшие Эллисбург. Эта карантинная зона находилась в патовой ситуации, гарантирующей взаимное уничтожение. Нилбог мог отправить своих тварей на штурм, или выпустить какие-то микроскопические споры, но тогда бы по нему вжарили со всей дури. Специально для подобного случая на ближайших авиабазах дежурили бомбардировщики с зажигательными бомбами, а оборонительный кордон имел в достатке тяжелой артиллерии – во всех смыслах. С другой стороны, все это богатство оставалось незадействованным, поскольку погибая, Нилбог мог напоследок натворить такого, что обезлюдели бы все штаты на полтысячи километров вокруг.

- Эту мечту гораздо проще претворить в жизнь, чем вам кажется, и не нужно нападать на соседей. Я хочу предложить вам нечто особенное - целый мир только для вас и ваших подданных.

Я повел рукой в воздухе, открывая портал по заранее заданным координатам. Звуки и запахи другого мира ворвались на Землю Бет, и твари взволнованно зашевелились. Даже сам Нилбог подобрался, потянулся к раскинувшейся за порталом девственной природе.

- Это... поистине щедрый дар, - сказал он. – Как получилось, что вы расстаетесь с ним так легко?

- Я – Император Стальных Земель, и в моей власти многое. Однако мне милее металл и камень, нежели леса и поля, и вы распорядитесь этим миром лучше меня.

Я прислушался к своим ощущениям, к подсознательному пониманию Нилбога, дарованному силой вещания. Наложил поверх показания датчиков, фиксирующих его биометрию. Сделал выводы о его настроении и ожиданиях, и добавил:

- Но я вижу, что честь требует от вас не оставаться в долгу. Знайте же – в самый темный час, когда все сущее окажется на краю гибели, я попрошу вас о помощи. Не сегодня и не завтра. Но однажды этот день настанет.

Нилбог только слабо кивнул, заворожено смотря на открывшийся пейзаж. Мне пришлось постараться, и привлечь помощь со стороны, чтобы новая вотчина Ринке выглядела как рай земной. Я довольно долго подводил его к нужному состоянию, чтобы он проникся ко мне достаточной симпатией и без сопротивления принял идею межмировой эмиграции. Вероятно, Контесса сумела бы справиться быстрее. Но за почти два года я успел понять, что Контесса, идеально достигая поставленной цели, систематически плодила новые проблемы. Просто потому, что она не могла предсказать последствия отдельных шагов.

Король Гоблинов хлопнул в ладоши, и весь Эллисбург словно вскипел. Твари выскакивали из домов и зарослей кустарников, вылезали из-под земли. Их было настолько много, что даже не верилось, что биоматериала двух тысяч человек хватило на эту орду. Все они собрались вокруг Нилбога и замерли в почтительном молчании. Сложно было поверить, что все эти чудовища обладали самосознанием, свободой воли и интеллектом, лишь незначительно уступающим человеческому.

- Дети мои! – возвестил он. – Сегодня мы отправимся в новый мир! В мир, который будет только нашим, где не будет стен! Берите с собой все, что необходимо, и вперед!

Гоблины кинулись к домам, наперебой хватая все подряд – посуду, мебель, слесарные и столярные инструменты. Некоторые даже несли одежду, кое-как сшитую из нескольких предметов. А потом все они начали тонкой струйкой просачиваться через портал.

Прошла почти четверть часа прежде, чем в Эллисбурге не осталось ни одного гоблина. Последним через портал прошла марионетка-костюм Ринке. Руками она, придерживала рукой огромное брюхо, в котором находилось его настоящее тело.

- Обязательно загляните как-нибудь, - сказал он напоследок. - Я разобью сад вдесятеро прекраснее прежнего!

- Всенепременно. Я не прощаюсь с вами, Король.

Портал закрылся. Я упал обратно в деревянное кресло и протяжно выдохнул. Три месяца кропотливой работы увенчались успехом. Нилбог получил в распоряжение необитаемый мир, где его сила, создающая разумные формы жизни, развернется неограниченно. Где-то через полгода можно будет начать использовать его гоблинов как испытателей для новых флаконов – добровольно, разумеется. Без единого выстрела ликвидирована карантинная зона, что снизит риски для Земли Бет и высвободит существенные ресурсы.

Конечно, полностью зачистить эти зоны не мог ни я, ни Контесса, ни Триумвират в лучшие годы. В случае с зоной Фридом это просто не имело смысла, Пастор и его паства ушли в добровольную самоизоляцию, твердо верили, что во внешнем мире случился апокалипсис, и никуда вылезать не желали, даже когда им это предложили. Лезть в Мэдисон было страшновато даже мне, в первую очередь из-за огромного шанса вляпаться в очередную расставленную Симург ловушку. То, что Симург уже больше двух лет не подавала признаков активности, ни капли не успокаивало.

Инленгтон… с Инленгтоном было сложно. Машины непрерывно эволюционировали, и за то время, что их никто особо не трогал, превратились в настолько могучую силу, что даже я не мог уничтожить их с наскока. Используемые ими пространственные и стелс-технологии требовали изучения, тщательного планирования и опять же, привлечения сторонних ресурсов. Я возлагал большие надежды на Эми, способную создать долгоживущие коррозионные микроорганизмы, но для этого нужно было ее сначала уломать на полноценное сотрудничество.

При мысли о грядущем разговоре с Эми у меня непроизвольно заболели зубы. Общаться с ней всегда было сложно. Она слишком хорошо