морщинами лицо выглядело бодро, в глазах читались спокойствие и одухотворённость. Услышав молодой, нежный голосок, он оглянулся. Действительно, его последний ученик снова пришёл весь грязный, с несколькими кровавыми следами на лице. Опять подрался!

Он очень любил внука старины Вана, в противном случае не взял бы его к себе в ученики. Этот мальчишка не только обладал превосходными природными данными для занятий боевыми искусствами, но ещё и имел в столь юном возрасте сильную волю, притом был умён и сообразителен, умел развеселить. Такой человек, повзрослев, мог бы стать великой личностью. Однако кое-что старику доставляло несравненную головную боль: этот мальчишка иногда был очень импульсивным, любил геройствовать и драться!

За несколько десятилетий пребывания в китайском квартале он повидал много перемен и смуты, наблюдал, как немало «великих личностей» превращаются в лидеров криминальных группировок, поэтому, когда сын старины Вана попросился к нему в ученики для изучения ушу, он отказал, потому что боялся, что тот пойдёт по неправильному пути. Теперь же настали совсем другие времена. Мальчишка учился в «чужеземной» школе, ему суждено было покинуть китайский квартал, поэтому старик взял к себе этого ученика, обучал его кунг-фу, преподавал ему китайскую культуру…

Но если мальчишка не умерит свой дурной нрав, то рано или поздно пострадает! Седовласый старец беспомощно вздохнул, прекратил заниматься, взял с медной подставки для цветов полотенце и, вытирая руки, строго прикрикнул:

— Только и знаешь, что целыми днями драться! Не буду ничему учить!

Ван Ян сразу сделал разочарованную мину, глазёнки забегали, он о чём-то задумался, после чего объяснил:

— Нет! Учитель, я просто защищаю слабых! К нам недавно в школу пришла одна девочка, Джессика. Её постоянно обижают, вот я и…

Он стал кружиться вокруг старика, размахивая кулаками и издавая боевые выкрики, затем весело промолвил:

— Я помогал ей отбиться от этих уродов! Но их было слишком много, они меня тоже больно поколотили, поэтому вы должны меня обучить боевой технике посильнее, чтобы я стал как Брюс Ли, ки-я! Хочу уложить их всех!

Старец долго вглядывался в него и наконец спросил:

— Не обманываешь? Ты оказывал помощь?

Ван Ян сделал большие глаза и безостановочно закивал, говоря:

— Да! Как я посмею обманывать учителя! Если не верите, завтра позову её сюда, она докажет! Но она очень стеснительная, а её папа жёсткий, не знаю, сможет ли она прийти.

Старец вдруг стукнул его по голове, сказав:

— Тебе всё-таки хочется подраться!

Разоблачённый Ван Ян лишь вынужден был улыбнуться и, потирая голову, ответить:

— Немножко!

— Говори по-китайски! Не понимаю чужеземного языка, — строго произнёс старец.

Ван Ян кивнул и, последовав за ним в дом, сказал:

— Но я правда хочу ей помочь. Она поблагодарила меня, а значит, благодарна и вам! Учитель, научите меня, чтобы я мог отлупить этих придурков! Разве не для этого занимаются кунг-фу?

— Малыш Ян, у нас сейчас не война. Мы занимаемся ушу только для того, чтобы укрепить здоровье.

Старец обернулся и, посмотрев на Ван Яна, строго произнёс:

— И запомни: никогда не существовало всемогущей боевой техники. Не думай, что ты в одиночку сможешь одолеть несколько десятков человек, такого кунг-фу не бывает! А твой Брюс Ли всего лишь кино.

Ван Ян беззаботно покачал головой и показал восемь пальцев, сообщив:

— Учитель, я не собираюсь драться с десятками человек, мне надо одолеть только восьмерых!

Старец холодно ухмыльнулся, развернулся и пошёл в дом, бросив напоследок:

— Не стану учить.

Ван Ян, глядя в спину старика, стиснул зубы и, махая кулаками, тихо выругался:

— А-а, старый хрен У…

……

2001 год, Сан-Франциско.

В спешке покинув Шрайн-Аудиториум, Ван Ян и Джессика немедленно прибыли в международный аэропорт Лос-Анджелеса, сели на вечерний рейс и прилетели в Сан-Франциско. Когда они явились в госпиталь, где лежал старик У, уже была глубокая ночь.

Вчера утром старик У ещё был в порядке, как обычно, пил утренний чай, играл в шахматы со старыми друзьями. Во второй половине дня он внезапно потерял сознание, его родные срочно вызвали скорую, которая доставила его в госпиталь. Врач сообщил, что произошло истощение организма и многих органов, и посоветовал морально подготовиться. А очнувшийся старик У заявил родным, что знает, что скоро умрёт и что его не спасти, поэтому попросил их позвать Ван Яна, чтобы повидаться с ним в последний раз.

Родные были в курсе, что из всех его учеников самым сложным и самым любимым был Ван Ян. Этого ученика старик любил даже больше, чем собственных внуков. Прежде внуки часто жаловались, говоря что-то типа: «Дедушка обожает Ван Яна больше, чем меня!» Поэтому никто не посмел проигнорировать последнюю просьбу старика. С семьёй Ван немедленно связались, затем мать Ван Яна сразу позвонила сыну и рассказала ему новость.

В коридоре снаружи палаты присутствовали старший ученик старика У, его сын со своей женой и внучка У Юэ, которая училась в Университете Сан-Франциско, а также родители Ван Яна.

— Хух, хух… — тяжело дышавший после бешеной пробежки Ван Ян, со лба которого капал пот, с тревожным видом смотрел на всех этих людей. У него не получалось сразу всё высказать: — Я, я…

Его мать подошла и погладила по спине, сказав:

— Малыш Ян, твой наставник ещё с нами.

Ван Ян кивнул, горько улыбнувшись и, набрав побольше воздуха в лёгкие, произнёс:

— Дядюшка У, тётушка, мама, папа… Что за чёрт, вы должны были сообщить мне раньше!

— Малыш Ян, мы и так сразу тебя известили, — произнёс отец Ван Яна, похлопав его по плечу. — Мы все переживаем, не надо так.

Дядюшка У с женой вздохнули, У Юэ тоже утешала:

— Ян, дедушка знает, что ты выиграл в семи номинациях, он очень рад.

— Лучше бы ничего не выигрывал, — мрачно прошептал Ван Ян.

Изначально он должен был радоваться, но всё внезапно обернулось таким образом! Хотя, учитывая преклонный возраст наставника, случившееся можно было считать закономерным явлением, всё же… Неужели они больше никогда не смогут вместе заниматься ушу? Ван Ян вытер со лба пот и, хлопая чуть покрасневшими глазами, спросил:

— Я сейчас могу зайти проведать его?

Увидев, что дядюшка У кивнул, он открыл дверь палаты и вошёл внутрь.

В это время скорым шагом подошла отставшая позади Джессика. Она по-прежнему была в том же образе, что и на премии MTV, только переоделась в джинсы. Она, слегка задыхаясь, посмотрела на всех присутствующих.

Мать Ван Яна улыбнулась ей, сказав:

— Джесси, он в палате.

Войдя в палату, Ван Ян осторожно закрыл за собой дверь, тихой поступью подошёл к кровати и увидел лежавшего там на спине старика У. На лице