В 1998 году Йельский университет в США провел удивительную работу, показавшую, что ткань молочной железы пациентов с опухолями содержала тесно связанные скопления оксалата кальция или фосфата кальция[126]. Именно эти скопления обнаруживаются на маммограммах и указывают на наличие опухоли. Отложения имеют разные соотношения кальция к фосфору в зависимости от их местонахождения в груди. Минеральные осадки, связанные с тканями вблизи млечных протоков, имеют соотношения кальция к фосфору, сходные с теми, что наблюдаются в человеческом молоке.

Значит ли это, что опухолевые клетки молочных желез пытаются производить молоко? Возможно, они стали злокачественными потому, что какие-то вещества приказали им производить молоко, в то время как остальные условия этому не соответствовали, и клетки оказались в стрессе, из-за чего ошибочно начали копировать собственную ДНК

(схему их функционирования и поведения). Может ли быть так, что гормоны и факторы роста, получаемые нами с пищей и циркулирующие в крови, запутывают гормональную систему организма?

Если ткань молочной железы часто омывается жидкостью с высоким уровнем фактора роста, который во время пубертатного периода подает сигнал к развитию молочных желез, и/или с основным гормоном млекопитающих, который поддерживает выработку молока, неудивительно, что клетки совершают ошибку, ведущую к раку.

Официально эстрогены считаются одним из основных факторов развития рака молочной железы, а тестостерон – рака простаты. Эстрогены участвуют в изменениях, начинающихся у девочек в пубертатном периоде, влияя на рост и развитие влагалища, матки и фаллопиевых труб. Они увеличивают грудь через рост протоков, стромальных (поддерживающих) тканей и приращение жира. Эстрогены формируют контуры женского тела и окончательно достраивают скелет. Они отвечают за рост подмышечных и лобковых волос, пигментацию сосков и ареол.

Человеческий менструальный цикл начинается с подготовки утолщенной, наполненной кровью выстилки полости матки для возможной беременности. Если беременность не возникает, организм избавляется от выстилки через влагалище. Этот цикл подготовки и сброса повторяется примерно раз в месяц. Маточный цикл контролируется гормонами яичников – эстрогенами и прогестероном.

В первую неделю после месячных эстрогены (от слова oestrus – жар или плодовитость) начинают создавать выстилку матки, а овариальные фолликулы – развивать яйцеклетку. Примерно через двенадцать дней после начала последней менструации уровни эстрогенов (в основном эстрадиола) достигают пика, а затем спадают, когда созревает фолликул с яйцеклеткой. Происходит овуляция, и яйцеклетка перемещается в матку по фаллопиевым трубам, готовая к оплодотворению. Во второй половине менструального месяца преобладает выработка прогестерона желтым телом яичников. Подъем уровня прогестерона во время овуляции вызывает подъем температуры тела примерно на 0,5 °С. Если беременность не возникает в течение 10–12 дней после овуляции, уровни эстрогенов и прогестерона резко падают, запуская сброс подготовленного секреторного слоя матки и менструацию, после чего цикл начинается вновь. Если возникает беременность, производство прогестерона повышается, сброса эндометрия не происходит, на нем прикрепляется и начинает развиваться эмбрион. Во время беременности производством прогестерона занимается плацента; постепенно его уровень повышается до максимума, особенно на поздних сроках беременности.

Таким образом, ежемесячные подъем и падение уровня эстрогенов и прогестерона объясняют менструальный цикл и, в свою очередь, контролируется другими гормонами, которые выделяет главная эндокринная железа – гипофиз, расположенный в основании мозга.

Весь этот сложный цикл является частью информационной контролирующей системы обратной связи с многочисленными нервными центрами, делящими и объединяющими множество биохимических, гормональных, иммунологических и эмоциональных состояний. Система функционирует как гигантский аналоговый компьютер, способный формулировать и посылать химические сигналы, или гормоны, в гипофиз и контролировать другие функции тела, в том числе иммунную систему и эмоциональное здоровье. Неудивительно, что на месячные (как и на множество других функций тела) влияют питание, эмоциональное состояние, стресс, неполовые гормоны, болезни и лекарства.

Прогестерон и эстрогены тесно связаны. Прогестерон – молекула – предшественник эстрогенов. Три самых важных гормона класса эстрогенов – эстрон, эстрадиол и эстриол. В популярной литературе, однако, каждый член класса именуется эстрогеном. В классе прогестерона найден лишь один гормон. Таким образом, прогестерон – это и название класса, и его единственный гормон.

Слово «эстрогены» означает класс гормонов, производимых в процессе действий, так или иначе связанных с половой активностью. Фитоэстрогены – растительные компоненты эстрогенной природы. Существует три основные группы пищевых фитоэстрогенов: изофлавоноиды (их много в соевых бобах), куместаны (клевер и побеги люцерны) и лигнаны (семена масел, например льняное семя). Ксеноэстрогены (буквально – «чужие эстрогены») относятся к искусственным химическим веществам (обычно из нефтехимических продуктов) с эстрогенной активностью. Некоторые из ксеноэстрогенов способны оказывать очень мощное воздействие даже в крайне малых дозах. О них рассказывается в главе 6, где речь идет о веществах, разрушающих эндокринную систему.

Поскольку эстрон обычно синтезируется первым, его называют Е1, эстрадиол – Е2, эстриол – Е3. У небеременных женщин яичники вырабатывают Е1 и Е2 в относительно больших количествах, а Е3 выступает как незначительный побочный продукт метаболизма Е1. Относительные уровни Е1 и Е2 в сыворотке определяются главным образом активностью печени, которая может превращать один гормон в другой, что ведет к повышению уровня Е2.

Во время беременности плацента – главный источник эстрогенов: Е3 производится в больших количествах, Е1 и Е2 – в меньших. Плацента становится и основным источником прогестерона, выделяя относительно большие объемы этого гормона, особенно на поздних сроках. Во время беременности эстриол (Е3) и прогестерон – главные половые стероиды (гормоны на жировой основе). Однако эстриол и прогестерон не могут влиять на вторичные половые признаки, а значит, половое развитие плода определяется только его собственной ДНК, а не половыми гормонами матери.

Из трех эстрогенов эстрадиол (Е2) стимулирует молочные железы наиболее активно, а эстриол (Е3) – наименее. Соотношение их активности 1000:1. Исследования двадцатилетней давности обнаружили, что эстрадиол и в меньшей степени эстрон повышают риск возникновения рака молочной железы, тогда как эстриол выполняет защитную функцию[127].

Молоко содержит эстрогены (и тестостерон), хотя считается, будто их уровни настолько низки, что в коровьем молоке они биологически неактивны[128]. Однако даже очень низкие уровни некоторых веществ могут наносить серьезный биологический ущерб (вспомните, что делают с грудью во время менструального цикла едва заметные изменения в уровне наших собственных гормонов). В пример можно привести влияние, которое оказало трибутил-олово на моллюска багрянку на южном побережье Британии. Трибутил-олово использовалось в краске, покрывающей нижнюю часть корпуса кораблей для предотвращения обрастания днищ ракушками, которые увеличивали сопротивление воде и замедляли скорость движения судов. Уровень трибутил-олова в морской воде составлял порядка пяти частей на триллион, его почти невозможно было определить. Тем не менее в 1980-х годах на широкой части южного берега Британии, где появлялись едва заметные следы этого вещества, погибли самки багрянки, чьи яйцеводы оказались блокированы их собственными яйцами: у моллюсков началось перерождение наружных женских половых органов в мужские. Сложно понять, как такой незначительный объем вещества в открытом море мог произвести столь глубокий эффект. К сожалению, вещество все еще используется на больших кораблях, в том числе на военных судах британского ВМФ, и собирается в осадочных слоях в концентрациях гораздо больших, чем те, что вызвали гибель хрупких морских созданий.