сих пор не спит, так и оказывается. Он занимает кабинет на втором этаже командного центра.

Снаружи его двери дежурит Драгана, которая при виде меня облегчённо вздыхает и сразу же недовольно поджимает губы. Причина проста, хоть и парадоксальна. Девушку выводит из себя тот факт, что моё самочувствие имеет для неё хоть какое-либо значение. Типичный дроккальфар женского пола плывёт по жизни, наплевав на всех, в особенности на мужчин. Это расходный материал, чьё единственное предназначение жить и умереть за свою госпожу. Подобная информация о её сородичах всплыла во время наших прошлых бесед.

Поэтому то, что при моём появлении её сердечко начинает биться чаще, злит Драгану до невозможности. Это настолько же забавно, сколь и мило.

— Ты жив, землянин, — с напускным безразличием констатирует она.

— О, прямо ностальгия нахлынула. Напоминает о нашем знакомстве. Ты не называла меня так уже несколько недель. Давай в следующий раз ты скажешь это в постели? Я буду коварным Новой-совратителем с Земли, а ты невинным Квазом с Увриксиара. Что скажешь? — на моём лице расползается широкая улыбка.

— Трепло! — фыркает дрокк. — Я рада, что ты в порядке, — еле слышно добавляет она.

Ускорившись, целую её в шею, попутно прикусив мочку уха, и стремительно захожу в кабинет. Из-за двери доносится сдавленная ругань.

— Очнулся, — произносит вместо приветствия Осьминожка и откладывает Трансивер.

— Ага, новая способность оказалась с сюрпризом. Зато благодаря ей я разобрался в сути происходящего. И когда нам должны были сообщить цель второго этапа?

— По достижении двадцати одного процента, — невозмутимо отвечает пришелец.

— Понятно. Кому-то вообще это удавалось выполнить?

— Второй этап — это… важнейший период, — медленно роняет Ваалис. — Во многом определяющий дальнейший путь цивилизации. Очень многие планеты не могут справиться даже с первым, а до второго добираются лишь избранные. Большинство из них навсегда застревает на этом рубеже. Его преодолевают единицы.

Я задумчиво киваю, осознав масштабы проблемы.

— Мясорубка, придуманная чьим-то больным разумом.

— Я видел это в нескольких мирах, — согласно кивает Осьминожка, — и зачастую всё заканчивалось плачевно. — Это опасное время, полное жестокости и предательства. Мой клан, тогда ещё Восходящие Пульсары, столкнулся с этим на одной планете. Её звали Ксар-4. Там два клана втянули в своё противостояние всё оставшееся население. Гражданская война охватило все их земли. В итоге пострадали сотни тысяч.

— Им удалось?..

— Нет.

— Почему?

— Время. Оно отнимает у вас шансы на иное будущее. Если планета не проходит данный этап в первый год, в следующий раз она может попытаться сделать это через 7 лет. Потом через 49, а затем через 343 года. С каждым провалом шансы на успех тают. Следующие поколения просто не помнят, что можно было жить иначе. Для них текущий хаос становится нормой. Данностью. До четвёртой попытки не дошла ни одна цивилизация.

Я тру виски, пытаясь побороть начинающуюся мигрень.

— Полагаю, теперь ты понимаешь, насколько велика ответственность, лежащая на наших плечах, — добавляет лидер Пульсаров. — Второй этап не зря зовут Войной Марионеток.

А вот этого в воспоминаниях Говнюка не было, и я вскидываюсь, вперив взгляд в собеседника. Тот, осознав, что сболтнул лишнего, умолкает и поднимает взгляд к потолку. Ждёт наказания со стороны Сопряжения. Ничего не происходит, и он расслабляется, откинувшись на спинку кресла.

— Если Земля перешагнёт этот рубеж, ты узнаешь больше, — добавляет Ваалис.

— Хорошо. Скажи, что дало повышение Фритауна до мануфактуры?

— Дальность действия Телепортариума увеличилась с 2 500 до 3 500 километров.

На самом деле до семи, учитывая вставленный туда Астролюминальный катализатор.

— Кроме того, появилась новая информация в Стеле, и стал доступен ряд новых построек, повышающих эффективность крафтеров — всевозможные мастерские.

Логично. Если населённый пункт меняет свой фокус с фактории (торговля ресурсами) до мануфактуры (производство готовых изделий), следует помочь эти самые изделия создавать.

— Кстати, насчёт Стелы, я забыл вчера один момент уточнить в Магазине. Такирам сказал, что на планете может быть только один обладатель конкретного золотого класса. Поэтому, мол, нет смысла покупать информацию об условиях его открытия. Но что если носитель золотого класса мёртв? В таком случае, его можно повторно получить?

— Увы, нет. Система построена таким образом, чтобы сберечь уникальность этих классов. Сопряжения намеренно препятствует искусственному их накоплению. Иначе бы успешные кланы давно состояли целиком из золотых классов. Их можно получить только на новых мирах и только самостоятельно, без помощи тех, кто купил информацию в Стеле мануфактуры.

Ага, это если какой-нибудь придурок решит пренебречь штрафом от Сопряжения и всё равно передаст информацию новичку. Хреново, что сказать. Я бы с радостью узнал производство Нуллификатора и попробовал его воспроизвести. Впрочем, эту информацию в любом случае стоит купить. Если когда-нибудь помру, она может пригодиться.

Попрощавшись, я врубаю Второе дыхание, чтобы вернуть себе бодрость, после чего сажусь писать поручения для управляющих во всех наших населённых пунктах. Их задачей будет идентифицировать среди населения людей, которые до сих пор не получили классы, но могут потенциально стать сильными бойцами. Для этого прежде всего нужен характер, а потом уже соответствующие навыки.

Параллельно Такада и Робин будут приобретать информацию в Стеле по серебряным классам и попробуют организовать их получение отобранными людьми. Я же постараюсь вспомнить и записать все, встреченные мной серебряные классы. Это поможет нашим задавать правильные вопросы.

Покончив с этим, ранним утром я собираю в дорогу свой отряд — Тай, Гидеон, Девора и Шелкопряд. Четвёрка новичков останется здесь, чтобы и дальше набирать мощь и следить за безопасностью. Надеюсь, к нашему возвращению они смогут дорастить Алану хотя бы до Войда.

Наша группа заходит в Телепортариум и растворяется в воздухе, чтобы переместиться за многие тысячи километров.

Саммит ждёт.

Глава 21

Увеличенный радиус телепортации позволяет нам прыгнуть сразу на другой континент, минуя пересадку в Маривьене. Точка нашего назначения — фактория Тармон в Ирландии. Как бы я не хотел её избежать из-за местного лидера — вредного старикана по имени Шон, но сейчас иного пути до Швейцарии просто нет.

Мне удаётся сторговаться с ним до сорока тысяч арканы за человека, что, конечно, лучше изначальных шестидесяти. Аппетиты хрыча растут семимильными шагами. Почуял, видать, какую золотую жилу ему подкинуло Сопряжение. Его фактория ближайшая точка с Телепортариумом к Гренландии и восточному побережью Северной Америки. Интересно, какой пассажиропоток проходит сейчас сквозь Тармон?

Следующий прыжок мы делаем в конечный пункт назначения — факторию А́дельбоден в Швейцарии. Здесь, судя по приглашению высланному Романовым, пройдёт то самое мероприятие, ради которого в одной точке соберутся важные шишки со всего света.

Изначально доступ запрещён, но, когда я списываюсь с местным предводителем, сложностей не возникает. Я в списке допущенных лиц, а мои товарищи идут в нагрузку. Единственная особенность, мне нужно подписать контракт, в