В один из августовских вечеров 1942 года меня вызвали на КП батальона. Чувствую, что-то случилось, потому что так просто меня не вызовут: я находился тогда на особом положении, числился снайпером полка, хотя на котловом довольствии значился во втором батальоне.

Захожу на командный пункт, докладываю по форме о прибытии. В землянке штаба батальона кроме комбата находились его заместитель по строевой части, радист, санинструктор Маруся Назарова и командир взвода разведки полка.

— Командование полка решило поручить тебе, Николаев, задание. Остальное доложит командир взвода разведки лейтенант Кирсанов. Пожалуйста, товарищ лейтенант!

— Наши разведчики, возвращаясь прошлый раз с задания, обнаружили штаб немецкого подразделения. Побывать там у них не было возможности. Сейчас командованию дивизии необходимы штабные документы: оперативные карты, приказы, переписка фашистов. Достать это поручено нашему полку. Подумав, командование решило предложить это задание тебе: ты старый разведчик, хорошо знаешь оборону противника. Идти недалеко. — И он показал на разложенной на столе карте-километровке обведенное синим карандашом в кружочек место.

— Есть найти и принести штабные документы!

Что это будет непросто, я знал. Надо было осторожно пройти три линии траншей в обороне противника и, обнаружив штабную землянку, сутки, а может, и больше, ждать удобного момента, чтобы проникнуть в нее. А сделав все необходимое, незамеченным вернуться к себе в часть.

Помолчав, комбат сказал:

— Нет, так не годится. Нужно кого-то с собой взять. Будем говорить честно: задание опасное. Ты можешь и не вернуться, всякое бывает.

— Товарищ майор! — сказал я. — Мне легче одному выполнить это задание. Не за «языком» же вы меня посылаете!

И тут вдруг раздался голос санинструктора Маруси Назаровой:

— Товарищ комбат, разрешите я пойду с Николаевым? Разрешите, а?..

— Только этого мне не хватало — с девчонками ходить в разведку! — возмутился я.

Все дружно рассмеялись над Марусиной просьбой. Но она упрямо повторила:

— А я все равно пойду! Правда, товарищ майор?

Что наша Маруся храбрая девчонка, всем известно: не одного раненого бойца и командира вынесла она на своих худеньких плечах из самого пекла во время боев с фашистами. Но это была ее повседневная работа! А тут — разведка.

— Товарищ майор, ведь она только мешать мне будет!

— Ну хорошо, пойдешь один. Но помни: с немцами в драку не ввязывайся, стрельбу не поднимай — не обнаруживай себя! Поддержать тебя будет некому, так что делай все тихо-благородно. Ни пуха тебе, ни пера! И благополучного возвращения. Будем ждать.

И мы, склонившись над картой, стали еще и еще раз проходить мой предполагаемый маршрут. Договорились о сигналах на всякий непредвиденный случай, о месте и времени возвращения.

— Вечер тебе на сборы и сон, — сказал комбат. — А ночью — в путь, со свежей головой.

Какой тут сон? У себя в землянке я проверяю и смазываю оружие: пистолет, «наган» и маленький «вальтер». Со мной будут пять «лимонок», РГД с чехлами, финский нож и постоянный спутник разведчика — трехцветный фонарик. Все это должно быть размещено так, чтобы не издало ни единого звука в пути и чтобы было удобно воспользоваться каждым этим предметом. Распихиваю все это по карманам, за сапоги, кладу и за пазуху. Пряжку пояса и пуговицы мажу грязью: ничего блестящего быть не должно — на случай освещения ракетами. Из карманов все лишнее — вон! Документы тоже остаются дома: кандидатскую карточку сдаю комиссару, ему же оставляю и двое именных часов, письма, фотографии и остальное. С сожалением отвинчиваю и сдаю свой орден. Таков закон у разведчиков: когда отправляешься на операцию, при себе не должно быть ничего, что может помочь противнику установить твою личность, — на случай ранения или смерти.

Теперь мне остается только потренироваться: лишний раз проверить, подсчитать, за какое время я смогу воспользоваться оружием — выхватить нож, бросить гранату, выстрелить из пистолета, взяться за другой, быть готовым стрелять и правой и левой рукой, стрелять через карманы брюк, через ватник, из-за пазухи. Такую тренировку мы устраиваем себе сами — это всегда бывает полезно. Даже со снайперской винтовкой я научился на ходу, когда она находится за плечом, по команде «на ремень» изготавливаться «к бою» с одного счета вместо трех уставных. Очень ловко и эффектно получается: берешься правой рукой за шейку приклада снизу, и — раз! — винтовка перевертывается в воздухе, и в одно мгновение она у тебя к бою готова.

За дверью моей землянки уже ночь — темная, безлунная, непроглядная. Для начала это совсем неплохо.

Меня провожают. Вот уже и наш передний край, боевое охранение. Последнее напутствие командира батальона, последний инструктаж командира взвода разведки, сверка времени, уточнение сигналов. Короткое дружеское прощание — похлопывание по плечу, по спине. С последним рукопожатием друзей — легкое подталкивание вверх, через бруствер окопа. И я сливаюсь с землей.

Но я еще не один: сейчас меня сопровождает опытный сапер, который поможет преодолеть минное заграждение — и наше, и противника, хотя проход в нашей заминированной полосе мне хорошо знаком. Сейчас сапер идет впереди меня. Но вот и он уже протягивает мне молча свою руку и машет другой: «Пошел!»

Вот теперь я совсем один в этой кромешной темноте. Как и всегда в начале пути, становится немного не по себе. Всего на несколько секунд, но бывает страшновато. Точно такой же страх испытывает каждый вернувшийся в траншеи переднего края после долгого излечения в госпитале: дня два-три кланяешься каждой пролетевшей мимо пуле, пригибаешься пониже после каждого разрыва снаряда. А потом снова чувствуешь себя как дома и на свист осколков от разорвавшегося вблизи снаряда не обращаешь внимания. Вот и сейчас, стоит только чуть присмотреться, привыкнуть к одиночеству, вспомнить о поставленной задаче — и все будет в порядке.

Однако пора уже двигаться вперед, туда, навстречу неизвестности.

Первую траншею в немецкой обороне миную благополучно, — она мною изучена давно как свои пять пальцев. Под треск пулеметно-автоматного огня с обеих сторон, нарочно поднятого нашими, так же успешно прохожу и вторую линию траншеи. Немного отдышавшись и осмотревшись, продолжаю продвигаться к последней, третьей траншее. Тут мне уже легче: немцы чувствуют себя здесь свободней, чем на переднем крае, беспечнее, громко разговаривают, ходят не таясь. Поэтому мне проще ориентироваться. Впрочем, их громкая речь не только от одной беспечности — они боятся русской темной ночи, поэтому и подбадривают себя разговорами.

Уже реже, но и тут все еще взлетают ввысь их осветительные ракеты. Они мешают быстрому продвижению, но в то же время помогают ориентироваться на местности. Пока такая ракета висит на маленьком парашютике в воздухе, прижимаюсь плотно к земле и замираю, осматриваясь по сторонам. Вот рядом со мной проходит канава, которая ведет к штабной землянке — до большого кустарника. По канаве двигаться удобней, но нельзя: она периодически на всякий случай простреливается немцами. Я ползу параллельно канаве. А вот и ручей — все на месте! Я подошел верно, нахожусь почти у цели. Теперь чуть влево от «отдельно стоящего дерева» должна быть нужная мне землянка. Осторожно двигаюсь в том направлении, укрываясь в густом кустарнике. Мягкая трава скрадывает все шорохи. Ужом подползаю ближе к голосам — вот она, эта землянка! Около нее ходит часовой, с кем-то громко разговаривает.