Список постепенно подходил к концу, и Гермиона мысленно прикидывала, кто может стать ее напарником на сегодняшнее занятие. Малфой, как и она, пока что не обзавелся парой. Он безучастно стоял возле своего стола, скрестив руки на груди, и ждал, когда профессор Слизнорт назовет его фамилию. Его нынешний приятель, он же Лекс Роули, вовсе не был против того, чтобы поработать вместе с Джинни, поэтому достаточно быстро собрал вещи и, похлопав Драко по плечу, направился к своей напарнице. Та, кстати сказать, не была столь же воодушевлена, услышав фамилию человека, с которым ей предстоит работать над зельем. Причиной тому были непрекращающиеся попытки Роули пригласить ее на свидание. В этом году он и впрямь не давал ей прохода, подкарауливая девушку чуть ли не на каждом углу. И наличие Гарри, который на протяжении вот уже нескольких месяцев встречался с Джинни, его не останавливало. В этом все слизеринцы: они никогда не боялись поступиться моралью в попытке добиться своего.

— … Милисента Булстроуд и Парвати Патил, Дафна Гринграсс и Гермиона Грейнджер, Драко Малфой и Симус Финниган.

Симус мигом поднялся на ноги, шумно отодвигая стул.

— Я не буду работать с этим… — возмутился он, злостно тыча пальцем в сторону Малфоя. В ту же секунду Симус получил незаметный, но хорошо ощутимый толчок в бок от Гермионы. Этим поступком она напомнила ему о необходимости держать язык за зубами, — … с этим змеем.

Драко едко хмыкнул, не в силах проигнорировать слова назначенного ему в напарники человека.

— Я ожидал от тебя большего, Финниган, — отозвался он и пренебрежительно махнул рукой. — Увы, это оскорбление не тянет даже на двойку. Может, мне дать тебе еще один шанс подумать, чтобы ты выдал что-нибудь получше? В конце концов, ты всегда можешь обратиться за помощью к Грейнджер.

Симус до хруста сжал ладони, и на его щеках появились пурпурные пятна, словно кровь в венах разогрелась до ста градусов по Цельсию, обжигая внутренности адским пламенем. Он уже сделал шаг навстречу Малфою, как вдруг Гермиона преградила ему путь, предостерегая от роковой ошибки, которая может стоить слишком дорого.

— Профессор, — обратилась Гермиона к Слизнорту, — могу ли я поменять пару?

В ответ на это Дафна Гринграсс презрительно фыркнула, окидывая ее полным отвращения взглядом. Ей явно не понравилось, что Гермиона, известная среди слизеринцев как грязнокровка, посмела изъявить желание отказаться от напарницы, тем самым выставляя ту недостойной работы с маглорожденной на глазах у всех.

— Что ж, — профессор Слизнорт в последний раз взглянул на Симуса, лицо которого за прошедшую минуту ни каплю не изменило оттенок, оставаясь угрожающе-пурпурным, и утвердительно кивнул, — думаю, мы можем это устроить. С кем именно вы хотели бы встать в пару, мисс Грейнджер? — спросил ее профессор, кажется заранее зная ответ на свой вопрос.

— С Драко Малфоем, — отчетливо произнесла Гермиона, стараясь, чтобы ее голос прозвучал максимально твердо и непринужденно. Окружающие не должны знать, что в это самое мгновение внутри нее словно потревожили улей пчел-убийц, беспощадно жалящих все на своем пути в попытке отомстить обидчику. Именно так ощущалось волнение от предстоящей работы с Малфоем. Но Гермиона не могла поступить иначе: начни Симус работать вместе с ненавистным слизеринцем, как кабинет тут же превратится в поле боя.

После ее слов по классу прокатилась волна изумленных вздохов, переходящих в перешептывания. Даже слизеринцы не сумели сохранить невозмутимый вид и слегка приоткрыли рты в характерном «о», а некоторые из них и вовсе покачали пальцем у виска, посчитав, что так называемая героиня войны за последний год не иначе как тронулась умом, раз пошла на такое. Никто не мог поверить, что Гермиона, находясь в здравом уме и не под угрозой смерти, вызвалась работать над зельем вместе с Драко Малфоем, имея при этом возможность взять в напарники Дафну Гринграсс, которая была самой безобидной из всех «змей». Даже сам Малфой не моргающим взглядом смотрел на Гермиону, при этом нацепив на лицо непроницаемую маску, мешающую разглядеть его истинные эмоции. Но он не попытался поднять ее на смех или хотя бы возразить, что уже радовало: Гермиона совершенно не хотела быть высмеянной кучкой напыщенных слизеринцев за попытку уберечь их всех от возможной драки.

— Да, — неуверенно ответил Слизнорт, не веря своим ушам: он, как и все обитатели замка, был наслышан о непростых отношениях, связывающих этих двоих, — конечно, мисс Грейнджер, вы можете взять в напарники мистера Малфоя, если он не будет возражать.

По итогу Драко все же согласился встать в пару с Гермионой, чем еще больше поверг окружающих в шок. Уж от кого, от кого, а от него они такого точно не ожидали: всем казалось, что Малфой скорее предпочел бы схлопотать в грудь Аваду Кедавру, чем работать с грязнокровкой.

— В таком случае прошу всех занять свои места и приступить к приготовлению зелья, — профессор Слизнорт резко рассек палочкой воздух, и лежащий на столе учебник превратился в песочные часы. — У вас остался ровно час и десять минут. При слаженной работе вы сможете управиться за меньший срок.

Пока остальные студенты листали учебник, стараясь отыскать нужный рецепт, Гермиона намеренно медленно собирала в сумку свои принадлежности. Однако пытаться избежать того, о чем она сама же попросила профессора Слизнорта, было крайне глупо.

Глубоко вздохнув, Гермиона надела на плечо сумку и направилась к столу, за которым сидел Драко. За те недолгие минуты, что она пыталась взять себя в руки и взглянуть в лицо неизбежному, он, не теряя времени зря, успел отмерить необходимое количество рога двурога и принялся измельчать его в ступе в мелкий порошок.

— Если ты уже начал заниматься приготовлением ингредиентов, то я могу следить за зельем, — предложила Гермиона.

— Как хочешь, — безразлично ответил Драко, пересыпая содержимое ступы в котел, вода в котором начала постепенно закипать, а потом и вовсе приобрела желтоватый оттенок, стоило измельченному порошку осесть на дно.

Шумно вздохнув, Гермиона взяла в руки палочку и принялась помешивать бурлящее зелье.

Не такой реакции она от него ожидала. Казалось, что Малфой был бы гораздо счастливее, останься он работать с Симусом.

Сколько ни пытайся, Гермиона не могла понять, что же такого произошло тем сентябрьским вечером, что Малфой вновь стал вести отстраненно. Их нынешнее общение, если несколько сухих фраз за месяц вообще можно назвать таковым, значительно разнилось с тем, которое имело место быть в первые дни учебы на седьмом курсе. Он больше не пытался завести разговор, а она слишком стыдилась желания узнать его