— Я не знал, буду ли нужен тебе таким, — в свою защиту ответил он, не сводя тяжелого взгляда с лакированной трости, с которой теперь не расставался.

— Каким таким?

— Покалеченным, — выплюнул он с особым презрением. — Очнувшись, я был сам не свой, Гермиона. Мне пришлось буквально заново учиться ходить. Про остальное я даже говорить не буду. Со слов старейшины того поселения, мне потребуется не меньше года, чтобы восстановиться до своего первоначального состояния.

Так вот оно что: Драко боялся, что она оставит его, словно сломанную игрушку, которую впору было отправить на свалку. Подорванное болезнью здоровье воспринималось им как существенный недостаток, делающий его немощным в глазах окружающих людей. Наверное, он никогда не перестанет расценивать отсутствие слабостей как незыблемую составляющую, которой должен обладать человек, достойный любви и уважения. Вот только Гермиона придерживалась иного мнения.

— Мерлин, Драко, какой же ты глупый, — нервно усмехнулась она, рассеяно качая головой. — Никакие имеющиеся у тебя увечья не смогут повлиять на мои чувства. Мы преодолеем это вместе, слышишь? — заглянула Гермиона в холодные серые глаза, нежно касаясь кончиками пальцев его заостренных скул. — Самое страшное уже позади.

— Я бы так не сказал: в отличие от тебя, мне еще предстоит сдать Ж.А.Б.А, — попытался отшутиться он и слегка потерся о хрупкую ладонь Гермионы, наслаждаясь теплом ее кожи.

В следующую секунду Драко заметил белую прядь, обрамляющую ее лицо с одной стороны. Пропустив упомянутый локон сквозь пальцы, он нахмурился и вопросительно взглянул на Гермиону, ожидая от той объяснений.

— Профессор Слизнорт сказал, что это последствие принятого зелья.

— Какого еще зелья?

— Не знаю, известно ли тебе это или нет, но мне удалось найти фрагмент артефакта, которым тебя прокляли, — в ответ на это Драко утвердительно кивнул. Стало быть, миссис Малфой поделилась с ним этой новостью. — Так вот, я случайно поранилась осколком, поэтому мне тоже потребовался антидот.

— Салазар, тебя нельзя оставить без присмотра ни на минуту.

— Кто бы говорил, — не моргнув и глазом, парировала Гермиона. Она не собиралась упускать возможность припомнить ему одну ситуацию, не дающую ей покоя. — Что такого тебе сказал Айзек, что ты пошел прямиком в его ловушку, не поставив в известность абсолютно никого?

— На тот момент я еще не знал, что это Шаффик, — при упоминании о недоброжелателе в его голосе послышались отчетливые стальные нотки. Если бы слова имели материальную форму, то в данном случае они превратились бы в холодное оружие, которое Драко с удовольствием использовал бы на Айзеке в отместку за то, что тот успел сделать с ним и его родными. — Он пообещал убить тебя, если я не приду, — в этот момент Драко неосознанно напрягся: воспоминания о том вечере пробудили в нем далеко не самые приятные чувства. Гермиона догадалась об этом по тому, как неспокойно дрогнула его рука, покоящаяся на ее пояснице. — Я не стал испытывать судьбу, поэтому трансгрессировал в школу. К тому же, это был неплохой шанс разобраться с ним раз и навсегда.

Несмотря на острое желание отчитать его за проявленное безрассудство, Гермиона все же не стала портить момент и молча прижалась щекой к груди Драко, ощущая биение его здорового сердца. Кто бы мог подумать, что столь естественный звук станет музыкой для ее ушей.

Поглядывая на виднеющуюся внизу хижину Хагрида, которая располагалась на опушке возле Запретного леса, она немного отстранилась, когда Драко убрал руку с ее поясницы и зачем-то полез в карман брюк.

— У меня есть для тебя кое-что, — оповестил он ее, доставая бархатную коробочку, которую Гермиона уже однажды видела. — Ты позволишь?

Во все глаза глядя на покоящееся на ложементе кольцо, которое она считала безвозвратно потерянным, Гермиона послушно протянула ему левую руку. В следующую секунду фамильная драгоценность Малфоев заняла привычное место на ее безымянном пальце.

— Но откуда оно у тебя?

— После завершения суда над Шаффиком оно перестало быть уликой, поэтому мракоборцы вернули его моим родителям.

— И ты решил отдать кольцо той, что умудрилась потерять его однажды? — с улыбкой воззвала она к его здравому смыслу.

— Я решил отдать его той, кому оно предназначено, — без тени сомнения заявил он, своим ответом вводя Гермиону в замешательство.

«Мерлин, это что, своеобразное предложение руки и сердца?», — пронеслось в ее сознании с громкостью сигнальной тревоги.

Не давая ей возможности высказаться по этому поводу, Драко прижался к ее слегка приоткрывшимся от изумления губам своими, попутно зарываясь свободной рукой в густые каштановые локоны.

В это же мгновение откуда-то снизу послышался отчетливый свист, и в небо устремился яркий залп. Секунда, и воздух наполнился оглушительным звуком от серии взрывов. Темное небесное полотно озарилось разноцветными вспышками заколдованного фейерверка в виде символов четырех факультетов Хогвартса: рычащего красно-золотого льва, свернувшейся кольцами зелено-серебристой змеи, стоящего на задних лапах желто-черного барсука и сине-бронзового орла, безмятежно парящего над башнями старого замка. Это был традиционный салют, ежегодно устраиваемый профессорами в качестве прощального подарка для выпускников.

Стоя на площадке Астрономической башни в объятиях Драко, Гермиона понимала, что находится на пороге новой главы в жизни. И теперь она и впрямь была готова перейти к ней, лишившись балласта, тянущего ее на дно прошлого. По правде говоря, сейчас она чувствовала себя как никогда воодушевленной.

Неизвестно, что именно ждет их впереди, однако с теплой грустью оглядываясь назад, Гермиона благодарила судьбу за то, что та подарила ей любимого человека, пускай для этого им обоим и пришлось пройти через многие испытания. Драко был тем, с кем она собиралась рука об руку шагнуть в неизвестность и дойти до самого конца, поэтому возможность быть с ним стоила того, чтобы не единожды преодолеть девять кругов ада.

События минувшего учебного года показали, что многие люди всегда будут с сомнением относиться к их романтическому союзу, считая, что бывшему Пожирателю смерти чужды человеческие чувства, среди которых значилась любовь к маглорожденной. Быть может, раньше Гермиона и согласилась бы с ними, однако после всего пережитого она была твердо убеждена в обратном: сердце Драко Малфоя не было холодным.

Конец