— Я, конечно, понимаю, это Волшебный лес. Тем более, мы в компании с Андреном, — начал было Грок, не видя никаких причин делить провиант с тем, на кого должны были охотиться.

Но Андрен молча принёс их походную сумку, извлёк вяленное мясо, хлеб, кусок сыра м яблоко. Поколебавшись, убрал хлеб, сыр и яблоко, а мясо посыпал специями и протянул оборотню.

— От северного стола ягудов, на здоровье!

— Очень даже неплохо их там кормят, — смущённо кивнул оборотень и взял мясо. Принюхался, чихнул от специй, но всё же решил попробовать. Острые зубы вонзились в мясо, стал жевать. Проглотил кусок, тут же укусил ещё.

Андрен, достав полковой нож отца Чини из-за сапога, следующие куски мяса порезал небольшими порциями, вновь протянул оборотню. Провизией, которой набрали на праздничном столе ягудов, можно было кормить нескольких оборотней целую неделю. И это касалось только мяса.

А оборотень оценил жест и с набитым ртом пробормотал:

— Знаешь, Андрен, мне кажется, ты спокойно выживешь в Волшебном лесу. Тут таких добряков давно не было. Люди скорее пытаются убить то, что не понимают, чем принять. Моё имя Вульфень. Добро пожаловать!

401 год имперской эпохи.

Весна третьего месяца.

Отрешённые земли.

Стан эльфов.

Мирозрель пригладил небольшую серебряную бороду. Цвет мудрости, почёта и уважения у эльфов. Изумрудные глаза прошлись по встревоженным лицам членов Правящего совета, прочитали все страхи и беспокойства на внешне спокойных лицах. Руки предводителя невольно легли на эфес зачарованного клинка. Пальцы прошлись по знакомым охранным рунам — немного успокоился. Но почти тут же черты ухоженного, благородного лица исказила гримаса надменности. Они сомневаются в его компетентности!

Эльфийский король не жалея слов, отчитывал весь собранный совет старейшин. Казалось, вся тонкая полоска земли на карте между страной Тёмных и Светлыми эльфами сотрясалась от строгого гласа Мирозреля:

— Владыка подступил к нашим границам. Но никогда их не перейдёт. Камни лишили его магии. Дни Светлых эльфов сочтены? Нет. Бессмертный лес вечен. Наши луки как и прежде выкосят орды демонов. Но как вы смеете советовать мне просить помощи у Империи? Мои глаза ещё помнят, как белобрысый мальчишка у стен Великой Академии выхватил у стражей Перчатку и артефакт признал его. Это был первый людской император Приториус. Но он давно мёртв. Сколько сидело на престоле после него? Все мертвы. Люди недолговечны. Чем они могут помочь эльфам против армии демонов?

Из-за стола поднялся седой, как лунь эльфийский ведарь — Первород. Борода, усы и длинные локоны волос его сплетались в одно целое у древнего эльфа ещё много веков тому назад. Он был последним из первых, который помнил Варленд ещё до того, как его покинул сам Творец. Помнил времена, когда боги ещё только начинали лепить расы и очерчивать границы мира. Видел мир задолго до проявления Великих артефактов и разделения эльфов.

Мощный баритон покатился из уст ведаря. Древний эльф седел, но и не думал терять былую мощь.

— Во времена печали Творца миром правил Хаос. Долунные демоны уничтожали всё созданное богами. Много совершенных рас было уничтожено, ибо не могли они противиться искушению силы демонов. Те предлагали бессмертие каждой расе, что войдёт под покров ночи. И не было у этого искушения обратной дороги. Но собрались одиннадцать богов и сотворили эльфов. Лишь один бог не принял участия в их создании — Тёмный. Повесили боги Луну на ночное небо, и повели под дневным и ночным светилом рати эльфов на демонов, и была сеча лютая без конца и края. Эльфы отчистили от Долунных демонов большую часть Варленда, а затем устроили эльфы страну свою, рассадив первый рубеж — Светлый лес. Границу, сдерживающую загнанные тёмные рати. Но и сами эльфы много потеряли, остались лишь совсем немногочисленные отряды. Пожалели боги эльфов и наградили возможностью деторождения, но вмешался Тёмный и взамен отобрал у эльфов прежнюю силу, сократил срок жизни, наделив старением и обрекши всех на смерть. Прочие боги замедлили процесс старения для своих великих созданий, но и наша жизненная дорога конечна, Мирозрель. Давно бы не сдержали мы Засечную гряду, если не гномы и люди. Камни под землей, нейтрализующие магию демонов — их подарок.

— Ближе к делу, ведарь. Мы не дети на уроках истории. Демоны строят полки и скоро выступят в Отрешённые земли, — прервал молодой эльфийский генерал Ариан. Синеокий эльф снискал в бою с демонами немало славы и потому вошёл в Правящий совет, но был он здесь самым молодым. — Или говори быстро или демоны растерзают наши кордоны. Не надо витиеватых речей.

— А про то я говорю, — продолжил Первород, не обращая внимания на молодого выскочку, — что после эльфов боги поодиночке или по двое-трое лепили гномов, орков, нордов, южан, элементалей и многих других созданий, пока однажды, собравшись все вместе, полным составом, не слепили людей. И сам Творец вдохнул в них искру жизни. В людей. Не в эльфов.

— К чему ты ведёшь?, — Возмутился эльфийский король. — Люди более совершенные, чем мы? Тогда почему они живут не дольше века, а, по сути, в два-три раза меньше положенного срока. Тёмный порядком подпортил им жизнь, участвуя в их творении.

Ведарь пожал плечами:

— Подпортил или нет, то мне не ведомо. Работа всех двенадцати богов была совершенна. Каждый внёс свою равную лепту. Тут скорее дело в Искре Творца. Ограничив людей до предела, Великий Конструктор подарил им возможность совершенствоваться. Не многие этим пользуются. Но их потенциал непредсказуем. И разве вы забыли, что в той великой битве с Долунными демонами мы все вместе одержали окончательную победу. Вместе, Мирозрель: гномы, люди, эльфы. Они не сажали Священный лес, но стояли на Засечной гряде, загнав демонов на северо-запад. Они давали нам время на то, чтобы взошли наши всходы. Демоны бросались на них, желая вернуться в наш общий мир, но ни один не прорвался к нам. И наши руки могли держать в руках семена, а не мечи. Только потому, что нам позволяли это делать. Это и называлось Союзом!

— Да какое это имеет дело к предстоящему столкновению?, — Не выдержал Ариан. — Пора Союза давно минула. Вышень не покидал горы много лет. А я не стану ждать, пока вы тут копаете корни мироздания. Я принимаю командование на себя. Эльфы должны выжить! Обратите ваши слова в острие меча или они ничего не стоят!, — Сказав это, молодой маршал направился к выходу.

— Стоять, дерзкий!, — Рявкнул Мирозрель, обнажая меч. — Ты великолепный воитель, но слова твои — враги твои. Пока мы не придем к общему согласию, никто не поведёт эльфов к Засечной гряде!