— Стой, кто идёт?, — раздалось за кустами.

— Стою, — покорно ответил князь, — а кто спрашивает?

— Ты мне тут не умничай. Видали мы умных. С болтом в грудине особо не поумничаешь. Выходи, давай. — Велел строгий голос легионера.

Андрен медленно показался из кустов. Поднял свободные от оружия руки. Меч весел за плечами на перевязи, а нож покоился за голенищем сапога. Не видно.

Молодой солдат, восемнадцати-девятнадцати вёсен, простой рядовой, без нашивок на камзоле и рубахе, держал на прицеле арбалета. Руки дрожали. Палец вот-вот надавит курок.

— Спрашивает легионер его величества, великого императора Приториана, — гордо ответил солдат.

— Боюсь тебя разочаровывать, но на престоле давно его правнук — Приториан Третий. Вы в лесу гораздо дольше, чем можете себе представить, — ответил Андрен, не делая резких движений, хотя уже трижды мог отобрать арбалет у неопытного юнца.

— Что ты мелешь? Грибов объелся? Мы только вчера вошли в этот лес, — ответил легионер.

— Парень, спокойно. Я не намерен с тобой спорить об этом. Где твой десятник, сотник, тысяцкий, а лучше сам генерал легиона? Нам с ним стоит обо многом стоит поговорить.

Юнец опустил арбалет и ответил:

— Знаешь, ты не похож на шпиона. Больно морда глупая, что у того мага.

— И то верно.

Солдат махнул рукой, приглашая следовать за ним.

— В этом лесу всё равно, кроме зверей и нет никого. Зачем только нас сюда заслали? Пойдём, покажу тебя капитану.

* * *

— …Грок, это я тебе говорю. Когда твоё племя орков бежало со страны Зеленокожих через Волшебный лес дальше на запад, в земли варваров, орки не проявляли особого почтения к Волшебному лесу. Он и осерчал, — говорил тем временем оборотень Вульфень.

— Что значит «бежали»? Мои предки тактично отступали на север, устав от постоянных мясорубок с более воинственными племенами. Никто не собирался ничего строить и выращивать, когда проще было захватить у соседа. Со временем это надоедает, когда нечего больше захватывать, потому что никто ничего не производит. Все только воюют.

— Это да, но как ты понимаешь, мои предки тоже не были такими миролюбивыми, как я и… в общем… ммм… — Оборотень немного помялся и ответил. — Думаю, та штука принадлежит вам. Оркам. Волколакам она ни к чему. Подожди немного, вдруг пригодится, — договорил Вульфень и скрылся в землянке под корнями большого дуба.

Минут пять оборотень что-то искал. Слышались звуки возни, упавших предметов, что-то разбилвалось. Наконец, Вульфень вылез из каморки довольный и с пыльной мордой. Но носу висела паутина. Мохнатые щёки показывали клыкастую улыбку. Грок ответил такой же, обнажая свои клыки.

Оба клыкастых создания ещё долго показывали бы друг другу зубы, если бы Вульфень не вспомнил, что за спиной прячет то, что искал.

— И что там?, — Не выдержал Грок. — Надеюсь не коровья лепеха? Дети орков любят подшучивать, даря такую возлюбленному, чтобы не зазнавался.

Мохнатый друг молча протянул небольшой округлый щиток из цельного дерева. На нём не было дублённой кожи или каких-либо металлических клёпоки шипов. Лишь небольшая деревянная ручка. Но в неё не влезла бы даже рука ребёнка. Миниатюрная копия щита скорее походила на брелок.

Орк осторожно взял щит двумя руками, почти не почувствовав веса предмета. Грок невольно улыбнулся.

— Какая искусная работа. Вот это я понимаю игрушка.

Северный орк невольно представил, как маленькие ручонки держат щит и пытаются отбиться им от воображаемых врагов. Вспомнилось собственное детство. Снова улыбнулся.

И тут по щиту прокатилась волна тепла. Пальцы кольнуло разрядом статического электричества. Щит заскрипел и стал увеличиваться в размерах и обретать вес. Слой цельного дерева разделился на три слоя: морёное дерево, двойная дублённая кожа и металлические пластины. В миг они покрыли щит. Внутренняя сторона выросла, словно по руке, ручка мягко обволокла локоть и ладонь. Внешняя сторона покрылась шипами, заблестела металлом. В центре появился герб с тёмно-зелёной клыкастой орчьей головой.

Щит закончил рост и теперь с лихвой мог укрыть половину орка от макушки до пояса. Неожиданно «кругляш» резко потерял вес. Грок вдруг потерял ощущение тяжести в руке, хотя на глаз массивный щит должен был весить нимало. Орк потрясённо упал на колени. Ошибки быть не могло. Губы зашептали:

— Щит Десницы… Великий орочий артефакт!

— Я же говорил, что пригодится!, — Довольно ухмыльнулся оборотень. — Теперь пока мясо не научишь вялить, будешь в долгу.

* * *

— …Так что я утверждаю, что вы в лесу уже два века, — продолжал говорить Андрен. — Империя давно забыла про вас. То есть все считают, что вы сгинули. О вас помнят в лучшем случае внуки, но и те давно с седой бородой, если вообще ещё живы. Времена нынче неспокойные, смертность высокая.

Генерал Шалман опорожнил серебряный кубок вина одним глотком, убито ответил:

— Неспокойно? Да когда было иначе? Все времена Империи как одни — неспокойные. Но я верю тебе, князь. У меня нет оснований не верить. История, рассказанная тобой, содержит в себе столько невероятного, что не могу поверить, что её сочинили. У даже есть флакон и гномий меч. Но я больше верю в солдатский полковой нож. Такие в наше время не делали, но мои глаза не подводят меня — он имперский. Более говённая сталь только у пиратов. Разведчики донесли, что видели рысь с морской свинкой-наездником и орка в компании с оборотнем. Они ждут тебя на соседней поляне.

Шалман подал знак молодому солдату подлить вина.

Походной шатер хранил молчание. Хмурые тысяцкие и сотники молча смотрели перед собой отсутствующими взглядами, погружённый каждый в свои раздумья. Поверить в то, что твоя семья, дети, внуки и даже правнуки давно мертвы, а на престоле давно другой император, а совсем не тот, кому присягали, было очень сложно. Для легионеров прошлого всё было только вчера. Всего сутки назад переступили они проклятую волшебную границу и сразу потеряли всё и всех, кто ждал их возвращения. Черта Волшебного леса словно украла саму жизнь.

— Наверное, мы слишком спешили исполнить приказ. Все вместе хотели, чтобы этот проклятый лес, о котором ходит столько мрачных легенд, поскорее выпустил нас. Мы все хотели, чтобы эта бессмысленная война поскорее закончилась, — мрачно обронил генерал легиона. — Вот время и поспешило вместе с нами. Чересчур.

— Никакого разлома, из которого сыплются чудища, вы, конечно же, так и не нашли?, — Тихо спросил Андрен.

— Нет, не успели.

— И не найдёте. Чудищ порождает сам Лес.

— Что ты имеешь ввиду?

— Волшебный лес воплощает мыслеформы. Мне кажется, что то, что обитатели Варленда думают о нём, то он и выдаёт. Часто детей чудищами пугают, вот они и прут из леса… толпами, — добавил князь.