переживай, внучек. Это братцы Чэнь, они уже очень давно работают к надзирателя Ди. Они хорошие, Сян не обидят… А давай-ка ты, чтоб время скоротать, может, поможешь мне на кухне? А то я уж какой день без помощников. Я вам тогда бесплатно порции посчитаю, идёт?

— Идёт! А что нужно делать?

Мне предложили на выбор мытьë посуды и резку овощей для лапши — выбрал второе. Так я впервые проехал на кухню Боевой Лапшевни Бабули Хо. Учитывая рейтинг заведения, я ожидал увидеть там все прелести уличных кухонь, грязь, антисанитарию и прочее. Но был приятно удивлён, неожиданно, всё блистало чистотой, стояло новенькое оборудование, а свежайшие продукты лежали по холодильникам.

Бабуля Хо вручила мне разделочную доску и здоровенный пучок лука-порея. И тут я обнаружил ещё одно свойство, доставшееся от предыдущего тела — готовка, нарезка овощей и запах кухни отозвались чем-то таким приятным и родным.

Прошлый «я» умел и любил готовить. Откуда-то вспомнились старые рецепты — салат «Оливье», сельдь под шубой… Картошечка с грибами.

Хм, а не станет ли это моей новой профессией? Конечно, мужчина-повар — совсем не так почётно, но, тем не менее. Поразмыслив, я понял, что мог бы подработать не только поваром — заприметил отвалившуюся розетку, да и подсветка у первого иероглифа на вывеске характерно моргала. Электриком? Разнорабочим?

А чего бы нет. Я и в прошлой жизни со всего этого начинал — и в этой, несмотря на разницу в происхождении, чураться простых профессий не собирался.

— Скажите, госпожа Хо, а вам тут кто-то помогает?

— Помогают, помогают… Ребятки из дома, бывает, приходят, когда у нас тут час пик. От рыночных сырьë приходит, ещë тут одну приспособу во дворе сделали, а то с электрикой в Эпицентре вечно проблема…

— Ветряк, что ли? — удивился я.

— А вот ты вставай на ножки, я тебе всë покажу, внучек.

С луком я расправился достаточно быстро, а после наступила пора для сладкого перца, потом мне доверили куриную грудку. Бабуля Хо тем временем колдовала с тестом и со своей огромной сковородой — мне очень хотелось подглядеть на тему «тайного ингредиента», но она успешно сохранила рецепт в тайне, и я так ничего и не понял.

Сян явилась через два часа с сияющим выражением лица.

— Они предоставляют мне комнату на рынке, три месяца бесплатной аренды! А потом, договорились, четверть дохода, плюс сотню коинов в месяц. И всю мебель, всю технику обеспечат, и охранять будут!

— Круто! И когда всё начнётся?

— Через неделю. Ты же… встанешь на ноги, да?

— Встану.

На самом деле, я ехал обратно в приподнятом настроении — было приятно осознавать, что у Сян будет нормальный доход. Теперь осталось обеспечить нормальным доходом меня самого. Я подумал, конечно — а не напроситься ли мне в разнорабочие? Но решил не торопить события.

После два дня практически пропали у меня из жизни: Янсен имел неосторожность отдать мне старенький ноутбук, и вместо изучения различных городских энциклопедий я обнаружил дикую тягу к стареньким игрушкам — файтингам, гонкам и стратегиям реального времени. На второй день Сян настолько долго уговаривала меня поехать, что я ближе к вечеру снова чуть не хлопнулся в голодный обморок.

После я отложил ноутбук подальше и продолжил тренировки. Примерно на десятый день после моего пробуждения я впервые самостоятельно спустился на лифте и в одиночку прокатился по двору. Без сопровождения ехать дальше пока не решился — как-никак, мог где-нибудь застрять или навернуться.

Я всё ещё думал о мече на стене — так и хотелось взять его в руку! На десятый день помывку я совершил в гордом одиночестве, чем в очередной раз расстроил Дзянь.

На одиннадцатый день я смог поднять сначала одну, потом вторую ногу в колене и удержать её несколько секунд на весу. Гантели уже казались крохотными, и хотелось чего-то потяжелее и посерьёзнее для тренировок.

А на двенадцатный день случилось два знаменательных события: во-первых, Сян рано утром разбудил звонок.

— Дядя Цао! — воскликнула она. — Как вы⁈ С вами всё в порядке⁈

Ответной реплики я не услышал, но увидел, как она вскочила с кровати и изменилась в лице.

— Да-да, он рядом со мной. Вы… знаете… что с ним? В смысле?… Лекарство⁇ Встреча?… Хорошо, где? Послезавтра? Хорошо! Да-да, хорошо, дядя Цао! Вы где⁈ Он… положил трубку, — обернулась она ко мне.

— Что случилось? Он что-то говорил про меня?

— Да! Про то, что тебе нужно особое лекарство! Что у тебя странная Ци-болезнь…. раздвоение чакр! Он назначил встречу в районе старой центральной площади… там теперь руины. Послезавтра.

— Далеко ехать?

— Ага. Придётся брать рикшу или горбобыка.

— Банту! Мы поедем на банту! — почти по-детски восхитился я.

Знал бы я, чем всё закончится…

А вторым же знаковым событием было то, что поздно вечером я наконец-то привстал на одной ноге и дотянулся до того самого меча на стене!

Итак, холодный клинок лежал в моей руке. Сразу же тёплый комок ци, окрашенной в синий цвет, прокатился по запястью и растёкся по ладони. Взмах, ещё взмах… Нет, слишком тесно.

— Идём спать, Чан! — позвала Сян, и решил отложить тренировки на следующий, тринадцатый день.

А в тринадцатый день я впервые встал на ноги и одержал первую свою победу в сражении.

В сражении с чудовищем.

Пожалуй, лучшее начало дня для молодого парня — пробудиться и увидеть полуобнаженную девушку. Сян встала раньше меня, крутилась у зеркала, стоявшего в противоположном углу с задранной ночнушкой, что-то разглядывая у себя на груди. Правда, отношения у нас были совсем не те, которые обычно бывают при таких ситуациях. Да и зрительное удовольствие опять продолжалось недолго — она заметила мой взгляд в отражении, ойкнула, поправила одежду и спряталась в своëм закутке, проворчав:

— Предупреждать надо! Доброе утро.

— Доброе утро.

— И вообще, нам бы уже обзавестись отдельными комнатами.

— Разумное предложение. Мне правда не хочется нарушать твою приватность, но просить у Янсена ещë жилплощади будет слишком наглым.

— Ты прав, он и так много для нас делает, — вздохнула Сян. — Хотя мне это не нравится.

— Значит — надо искать другую хату.

— Иногда я думаю — может, рискнуть, и всё-таки проверить моё общежитие?

Я покачал головой.

— Мы же это уже обсуждали! Студенческий городок близко к Госпиталю. Дружки из циановых наверняка пришли туда первым же делом.