— Повторю, — спокойно сказал Иренеус. — Это не каннибализм, а заимствование магической силы специфичным способом. Я же не мясо или её мозги прошу тебя съесть с голодухи.

— Повторю: я отказываюсь!

Пожилой маг ничего не ответил. Он достал нож и снял повязку с глаз атаманши. Та взглянула на Олега, и он отлетел метров на пять, распластавшись на земле. Иренеус мгновенно воткнул нож в её сердце и довольно улыбнулся. Попаданец же кряхтя стал подниматься, с удовлетворением заметив, что защитный амулет сделал своё дело, хотя несколько синяков и образовалось. Затем настала очередь и обычных разбойников. Маг их развязывал поодиночке, и как только они начинали дёргаться, вонзал нож по самую рукоятку. Олег во все глаза смотрел на происходящее и даже забыл обругать своего старшего товарища, допустившего нападение со стороны атаманши...

— Ты сказал, что нож не только захватывает душу убитого человека в кристалл, но и передаёт часть жизненного опыта.

— Не совсем, — решил уточнить Иренеус. — Это, скорее, воспоминания о наиболее ярких впечатлениях. Например, если кто-то закопал свои сокровища с целью сберечь их до времени, то такое воспоминание может передаться. Другими воспоминаниями могут быть обучение умению обращаться с оружием, или же размышление о прочитанной книге. Всего не перечислить.

— То есть, можно научиться владению мечом? — спросил попаданец, вспоминая книги, где писалось про обучающие базы от компании «Нейросеть».

— Нет, это будут знания о различных приёмах битвы на мечах, но это не значит, что сразу можно взять в руки меч и бросаться в схватку, поскольку всё равно потребуется длительная практика.

— Жаль, я надеялся на другое.

***

Солнечным днём две чуть более на половину загруженные повозки приближались к Крэ. Иренеус забрал из лагеря лишь деньги и наиболее ценные вещи, которые уместились на двух телегах, и в одной из них лежало мёртвое тело атаманши.

— Если мы загрузим повозки так, что оси будут гнуться, то они сломаются, или товар конфискуют под предлогом, что необходимо найти их бывших владельцев, — поучал маг своего молодого товарища, пока на огне жарились куски мяса. — Так что чем меньше будет мешков в телегах, тем с большей вероятностью нас пропустят.

— Кому мы сдадим тело атаманши?

— Было бы логично отдать магистрату Валентии, поскольку с правителем Крэ у нас и без того хорошие отношения. Но городские власти могут заупрямиться и отказаться выплачивать обещанное под предлогом необходимости проведения расследования, дабы убедиться в том, что она и есть тот самый главарь разбойников. На это уйдёт месяц, если не больше. Лучше просто отдадим Регису. Это будет, возможно, менее выгодно, но значительно проще. Я надеюсь, что даже вещами делиться не придётся.

— Ты так и не рассказал о том, сколько тебе лет и как ты обездвижил толпу разбойников.

— Хорошо, — безэмоционально ответил Иренеус. — Мне примерно триста пятьдесят лет. Это означает, что я родился задолго до Катастрофы и помню значительно больше, чем самый лучший историк Империи.

— Примерно триста пятьдесят лет? — удивился было молодой человек. — Ты не помнишь свой точный возраст?

— Какая тебе разница, мне триста сорок восемь лет или триста пятьдесят три? Магов подобные точности не волнуют.

Олег устал удивляться и без лишних слов приготовился слушать дальше.

— Да, маги, как я когда-то тебе говорил, живут до ста пятидесяти лет. Ты же видел, как я ножом порешил всех разбойников? Благодаря этому ритуалу я добавляю к своей жизни несколько годков. Обычно несколько месяцев после убийства каждого своего врага. Вроде бы немного, но десять убитых — это почти пять лет. Так что есть резон действовать именно таким способом.

— Что это за нож?

— С его помощью можно пользоваться тёмной магией.

— Некромантия? — Олег едва заметно отодвинулся.

— Нет, не совсем, — ответил Иренеус. — Это не общение с душами мёртвых, как ты подумал. Хотя в целом, концепция схожа, поскольку мёртвые действительно обладают особым могуществом и могут помогать живым. Но тёмная магия не похожа на нигромантию. Мы не предсказываем будущее, вопрошая о нём у мертвых, и не наводим порчу или проклятия на любого человека, как это делают те, кто владеет рунной магией.

— Здесь есть и рунная магия? — всё-таки Олегу пришлось удивиться.

— Да, конечно. Хотя, возможно, ты подразумеваешь нечто иное. Так вот, тёмная магия названа так потому, что место силы, из которого строится соответствующее хранилище, представляет собой тёмную дымку. Была бы она сиреневого или зелёного цвета, то называлась бы сиреневой или зелёной магией. Лучше бы использовать нейтральный термин серая магия, но вначале никто не думал о том, как это название будет воспринято обычными людьми.

— Ты с помощью этой магии обездвижил множество людей и при этом утверждаешь, что не наводишь порчу и проклятие.

— Именно так. Тёмная магия даёт возможность использовать души мёртвых людей в своих целях. Как правило, это атакующие или защитные заклинания. В отличие от рунной магии, результатами которой могут воспользоваться все, кто заплатит магу, тёмные маги используют свою силу лишь в своих целях. Я не могу передать тебе даже малейшую часть этой силы, хотя ты можешь ею воспользоваться опосредованно, как это было при захвате разбойничьего лагеря.

— Я понял, наверное, — после раздумий отозвался Олег. — Рунным магам можно заплатить и они дадут взамен то, что можно использовать против любых людей, вне зависимости, знают маги их или нет. То есть, сила рун — это слепая сила.

— Примерно так, — кивнул Иренеус. — Торговец продаёт тебе нож или вилку и не отвечает за то, как ты будешь эти предметы использовать. Тёмные же маги всегда ответственны за свои дела, поэтому всегда думают об ответственности, прежде чем решиться на что-то. А если в результате их деяний произойдут непредвиденные вещи, то никто из них не сможет сказать: «Я не виноват».

— Но ведь ты убил этих людей именно для того, чтобы потом использовать их души в своих целях, — не унимался попаданец.

— Да, но они мои враги. Что плохого в использовании врага для достижения замыслов или чего-то полезного для себя? Вон, в твоём мире люди используют механизмы для совершенно разных вещей, в том числе и абсолютно негуманных.

— Сколько лет живут тёмные