Цель, беззащитная и уязвимая, распростерла свои крылья далеко внизу.

Китайские летчики даже и не поняли сначала, что происходит. Ничего не предвещало беды, как вдруг головное звено бомбардировщиков-ракетоносцев просто-напросто исчезло в громадном огненном шаре, вдруг вспухшем в небесах. Побочным явлением прохождения массивных тел сквозь плотные слои атмосферы и образования плазменного «кокона» стала невидимость в радиолокационном диапазоне.

А когда смертоносные аэрокосмические бомбы снова появлялись в небе – было уже поздно.

В считаные минуты со всей авиационной армадой китайцев было покончено. Дымно-огненные кляксы взрывов испятнали небо, казалось, пылали сами облака. Корректируемые бомбы и управляемые ракеты взрывались точно в рассчитанное время, не давая китайским пилотам никаких шансов спастись. Впереди и сзади, сверху и снизу и совсем рядом – в центре боевых порядков лопались огненные пузыри и разлетались во все стороны стальные шарики готовых поражающих элементов.

После такого Светопреставления даже фанатичные сыны Востока потеряли самообладание. Их самолеты стали хаотично маневрировать, чтобы избежать взрывов, но этим они только усиливали панику. Сразу несколько истребителей и бомбардировщиков столкнулись в воздухе в этой суматохе, превратившись в клубки пламени и дюралевых обломков.

Это был не бой, а настоящее аэрокосмическое избиение распластанного на высоте в восемнадцать – двадцать тысяч метров противника с низких орбит.

– Цели уничтожены, боевые порядки китайских самолетов рассеяны, – бесстрастно доложил штурман навигатор «Язона».

– Понял, поднимаемся на переходную орбиту…

– Командир, нас атакуют! – доложил Тарас Убийвовк. – Три цели заходят снизу, из атмосферы! Уже выпустили ракеты – отстреливаю «ловушки»!

– Понял тебя, – майор Артем Рахимов двинул ручкой управления и педалями, выполняя маневр уклонения уже с закритическими перегрузками.

Всех троих боевых космонавтов экипажа «Язона» чуть не расплющило совсем по катапультным креслам. Мало помогали даже летные противоперегрузочные скафандры. Темно-багровая пелена опустилась на глаза, грудную клетку сжали вдруг стальные тиски, а руки и ноги налились свинцовой тяжестью.

Но не это было самым опасным. Дело в том, что здесь, у края атмосферы Земли, уже чувствовалось ее воздействие. Легкая, как кисея, смесь газов, поддерживающих жизнь на третьей от Солнца планете, сейчас была смертельно опасна.

При входе в атмосферу космический корабль, а особенно – многоразовый, с возможностью аэродинамического полета в атмосфере, должен точно соблюдать оптимальные значения скорости и угла входа в окутывающий Землю Пятый океан. Иначе скоростной нагрев обшивки от трения об атмосферу приведет к пробою теплозащиты, а затем к взрыву, разгерметизации или разрушению конструкции. Тем более, что теплозащитными экранами прикрывается не весь «Язон», а только отдельные его элементы: носовая часть, «брюхо» передние кромки крыльев и хвостового оперения, сопловый блок маршевого и маневренных двигателей на корме.

Но сейчас нужно было срочно уходить от ракетной атаки, и Артем Рахимов рискнул. Он был уже опытным космолетчиком и понимал: сейчас главное – выиграть время и перехватить инициативу.

В авиации и аэрокосмической космонавтике так случается часто: именно риск дает возможность победы. Но риск – оправданный и взвешенный на одной чаше весов с мужеством, смелостью и летным талантом. На другой чаше весов была Пустота.

Майор Артем Рахимов обладал всеми названными качествами и умел рисковать, уже несколько раз отвоевывая у Пустоты свою жизнь и жизни космонавтов своего экипажа.

«Язон» «чиркнул» по краю атмосферы земли незащищенным боком и участком крыла. Элементы конструкции практически сразу же нагрелись до темно-вишневого свечения.

Волна жара проникла и в кабину. «Ничего, пока терпимо», – подумал Артем Рахимов, борясь со стальными тисками перегрузки.

Русский боевой аэрокосмолет стремительно ушел с линии ракетной атаки. Несколько китайских ракет потеряли цель и самоликвидировались. Еще несколько – сгорели в невесомой кисее атмосферы, их конструкция не была рассчитана на слишком сильное тепловое воздействие.

А «Язон» майора Рахимова взмыл вверх, в безопасную пустоту околоземного пространства. Одуряющие перегрузки сменились пьянящим ощущением полета в невесомости. Артема всегда приводила в восторг такая смена телесных и душевных ощущений. Хотя это было и опасно: могли полопаться сосуды, возрастал риск инсульта.

– Убийвовк, можешь определить того, кто нас атаковал?

– Никак нет, товарищ командир. Эта зараза все еще скрыта плазменным облаком, локатор его не видит.

– Разворачиваемся. Игорь, рассчитай каскад маневров для боя у кромки атмосферы Земли.

– Есть, командир, – понимающе улыбнулся штурман-навигатор. – Хочешь припереть его к стенке?

– Точно так.

Вскоре над атмосферой в отраженных лучах Солнца блеснул «Черный треугольник» – так еще называли русские аэрокосмолетчики китайский «клон» американского аэрокосмического боевого аппарата «Дайна Соар» из-за его характерного силуэта и треугольных крыльев.

Вслед за ведущим «Тяньлуном» появился и еще один. Вместе они поднимались вверх, намереваясь взять русский «Язон» в «клещи».

Сзади у китайских аэрокосмических перехватчиков были пристыкованы маршевые модули, это давало им преимущество в мощи двигателей и скорости. Правда, традиционные жидкостные ракетные двигатели по сравнению с новейшим русским плазменным МГД-реактивным «движком» обладали меньшей все же удельной мощностью. Да и работали по времени не так долго. Но сейчас у китайских «тайкунавтов» было временное преимущество.

Снова сверкнули факелами маршевого пламени запущенные ракеты.

– Командир, нас снова атакуют, но я их уработаю! – штурман-оператор Тарас Убийвовк перевел турели противометеоритной и противоракетной защиты в полуавтоматический режим. Автоматике он доверял, но всегда лучше ответственное дело делать самому..

Лицевая пластина гермошлема штурмана-оператора помутнела, на ней высветилась координатная сетка с зеленоватым перекрестьем в центре. В поле зрения появились четыре яркие искорки. Тарас Убийвовк двинул джойстик дистанционной наводки и нажал на гашетку. Огневые модули-турели получили разрешающую команду на уничтожение целей и уже все остальное проделали в автономном режиме. Обнаружение, сопровождение и селекция высокоскоростных, подлежащих уничтожению объектов были выполнены за доли секунды. А потом скорострельные многоствольные пулеметы открыли шквальный огонь. В условиях, когда нет гравитации и воздуха, обычные свинцовые пули калибра 7,62 превращаются чуть ли не в абсолютное оружие. В обычных условиях на Земле пуля танкового пулемета ПКТМ имеет убойность на дистанции до двух километров, а в космическом пространстве – до двух сотен километров!

Так что, будь то метеорит или ракета класса «космос-космос» – итог будет один: скоростная шинковка враждебного объекта на мелкие фрагменты. Все четыре ракеты были буквально распылены в пространстве слитным огнем «скорострелок».