Он остановился и пожал мне руку.

— Ладно, Гвин. Рад был повидаться. Нужно бежать. Клювом не щёлкай. Выкрутимся. Не впервой.

Второпях Шило унёсся прочь, а я открыл чат с Персефоной.

Гвинден: Привет, я в нашем клан-холле. Хотела поговорить?

Персефона: Никуда не убегай. Нет. Наоборот. Иди к портальной площадке. Встретимся там.

Гвинден: Как скажешь.

Когда я вышел во внутренний двор, наконец, получил возможность осмотреться.

Небольшая крепость имела довольно высокие толстые стены из серого камня. В северной части расположился не совсем замок, но и не жилой дом. Укреплённое сооружение в три этажа высотой. К нему прижимались пристройки, в которых сновали игроки и местные. Все занятые делом. Что находилось за стенами увидеть не получалось, но судя по карте, клан-холл находился на востоке Берклэнда, почти на берегу океана.

Хлопнул портал, и из воздуха выступила Персефона. Жрица с алой кожей выглядела сосредоточенно, но в глазах её плескалось волнение. Сегодня девушка заплела свою пышная копну золотых волос в косу. Ни слова не говоря, она схватила меня за руку и потащила обратно к главному зданию. На втором этаже затолкала в комнату, судя по всему её личную, и заперла дверь.

Жестом указала на пару кресел, а сама осталась стоять. Правда стояла на месте она недолго. Начала судорожно ходить из угла в угол.

— Так. Что случилось? Это по поводу Безмолвного? — напрягся я.

— Нет, Олег, — собственное имя резануло по ушам, вырывая из состояния спокойствия, которое я с трудом вернул себе после разговора с Арктуром. — Это по поводу твоего отца.

В груди закололо.

— Мне удалось связаться с этим Косолапым, с Тимофеем через форум. В общем… — она дёрнула себя за косу и замерла. — Сам послушай. Я с ним созвонилась потом. Он записал для тебя сообщение. И передал ещё несколько.

Девушка дёрнула рукой, включая воспроизведение. Слова полились будто из воздуха.

Голос своего босса я узнал сразу. Он явно был на взводе и звучал растерянно. Говорил резко, словно боялся, что разговор может прерваться в любой момент.

— Олег. Олег! Что случилось? Почему ты не вышел на связь?! Куда ты пропал? Господи, я думал, ты умер. От этих уродов из Парагона ничего не вытянуть. Полтора года. Полтора года! Где ты был?!

Я ощутил, как внутри всё оборвалось.

«Эдвард Анкрайт выглядит спокойным и расслабленным. Миллиардер-затворник, CEO компании Парагон, основавший её когда ему было всего 24 года, сделал себе имя на ниве высоких технологий. Он редко соглашается на интервью. Интересно, что заставило его изменить своим привычкам?

Мы встречаемся с ним в его загородном доме, расположенном в районе Денни-Блейн на востоке Сиэтла. Самая престижная область города, где стоимость недвижимости начинается от 2.5 миллионов долларов. Однако Эдвард может себе это позволить.

Крепкий на вид мужчина. Не скажешь, что ему уже 60 лет. Брюнет, гладко выбрит, смешанной этничности. Отец — немец, мать — кореянка. В отличие от многих своих коллег по цеху из области IT, которые даже добившись богатства и признания, выглядят чудаками не от мира сего, Эдвард держится уверенно. Черты лица правильные, но его нельзя назвать красавцем.

С детства ему приходилось бороться с насмешками сверстников из-за врождённой болезни — витилиго[5]. По словам Эдварда, это закалило его характер и дало нужную подготовку, чтобы преуспеть в ещё более жестоком мире бизнеса.

Нельзя также назвать его взлёт к вершине среди технологических гигантов лёгким или гладким. Парагон несколько раз находился на грани банкротства. Акционеры смещали Эдварда с поста Генерального директора, но он неизменно возвращал себе власть. Почему?

Ответ скрывается внутри его черепной коробки. Именно Мистер Анкрайт разработал революционный Искусственный интеллект вместе с Сотаро Кобаяши. В прошлом друг и деловой партнёр, ставший соперником и основавший компанию Кайто Инк. Чтобы определить интеллектуальные и креативные способности своего творения им даже пришлось создать свой собственный тест. Теперь тест Анкрайта-Кобаяши используется по всему миру для измерения потенциала ИИ, как и множество других его изобретений.

Обмен любезностями не занимает много времени. Мистер Анкрайт хочет поговорить о своём новом детище — Виашероне. Должно быть сейчас о новейшей Массовой Многопользовательской Ролевой Онлайн-Игре не слышал только человек, находящийся в коме. И то, реклама непрерывным потоком, льющаяся с экранов телевизоров и Морфеев, могла не оставить этому индивиду шансов.

Первый вопрос, который я задаю Эдварду: „Почему онлайн игра? Почему после череды блистательных изобретений — DDVR-очки, ИИ, совершенные автомобили с автопилотом, андроиды-помощники, Li-Fi. Всё это и даже больше. Почему какая-то игра?“

Мистер Анкрайт смеётся.

— Видишь ли, Джим, после того, как я решил многие серьёзные вопросы, закрыл насущные проблемы человечества, я хочу сделать кое-что для себя. И таких людей, как я.

— Каких людей? — уточняю я.

— Мечтателей, — улыбается собеседник. — Тех, кто хочет знать, что там за горизонтом, на вершине горы, в Марианской впадине, на поверхности Марса и Сатурна. Земля оказалась слишком мала для нас, а страсть к исследованиям и духу приключений никуда не делась. Однако есть и ещё одна причина. Я родился в бедной семье, Джим, это широко известно. И моими лучшими друзьями с детства были книги. Ты должно быть слышал уже одну мудрую мысль, которую высказала Урсула Ле Гуин, перефразируя старика Толкина, но я попробую процитировать её для твоих читателей, что ещё не знакомы с ней.

Лицо Эдварда принимает задумчивый вид. Негромким голосом он декламирует, и весьма выразительно.

— Самый старый аргумент против Научной Фантастики является одновременно самым поверхностным и самым глубоким: утверждение, что Фантастика, как и всё Фэнтези, является побегом от реальности. Это утверждение поверхностно, когда оно сделано поверхностными людьми. Когда страховой брокер говорит вам, что Фантастика не имеет отношения к реальному миру, когда первокурсник по химии сообщает вам, что наука опровергает мифы, когда цензор запрещает книгу, потому что она не соответствует канонам соцреализма — это не критика; это узколобая нетерпимость. Если и стоит ответить на такую претензию, лучший ответ даёт Толкин, автор, критик и учёный. Да, сказал он, Фэнтези — это побег, и в этом его слава. Если солдат попадает в плен к врагам, разве мы не считаем его долгом сбежать? Ростовщики, незнайки, деспоты всех нас посадили в тюрьму; если мы ценим свободу мысли и души, если мы боремся за свободу — мы просто обязаны совершить побег, и прихватить с собой как можно больше других людей!