– Как? – не поняла Дуня.

– Ну, чтобы застекленный им балкон остался бы в его пользовании, – объяснила ей Мариша. – А то что бы получилось? Он бы его застеклил, а тут Танька со своими откровениями. Вдруг бы ты его после этого выперла? Плакали тогда его денежки.

– Я тебя серьезно спрашиваю, а ты издеваешься! – обиделась Дуня.

– И не издеваюсь вовсе, – попыталась оправдаться Мариша. – Говорю, что от мужиков всего можно ожидать. Никогда не угадаешь, до какой степени они расчетливы. Вполне возможно, что если Витьку вдруг ударило в голову, что жить он будет только с тобой и ни с кем другим, то он мог и устранить Татьяну.

– Жуть, – поежилась Дуня. – Слушай, а ты не видишь, где бы тут купить выпить?

– Не вижу, – буркнула Мариша, снова трогая машину с места. – И вообще, имей совесть. Я за рулем целый день, а ты вместо того, чтобы меня подбодрить, только о себе и думаешь. Возьми себя в руки. Мне тоже хочется расслабиться, но я не могу.

Наконец подруги добрались до Сусанина. Это оказался небольшой поселок, в котором, впрочем, было несколько каменных домов, пара магазинов и даже салон красоты и аптека. Но так как время было уже позднее, то из всех этих благ цивилизации функционировал только ларек, демонстрировавший широкий ассортимент пива и дешевого портвейна. Соки, шоколад и прочие продукты были представлены гораздо более умеренно.

Возле ларька толпилось около десятка парней и девчонок. Похоже, это был цвет местной молодежи. Все они отлично знали ответ на вопрос подруг, где находится Славино. Но при этом почему-то дружно противоречили друг другу и показывали руками в противоположные стороны.

– Поехали отсюда, – опасливо пробормотала Дуня, косясь на парней, которые прямо-таки облизывали взглядами Маришин «Форд». – Такое впечатление, что они никогда в жизни не видели такой машины и сейчас с трудом сдерживаются, чтобы не разобрать ее по винтику. Просто на память. И вообще у них всякое соображение при виде такой роскоши отбило напрочь.

– Угу, – угрюмо кивнула Мариша, которой сейчас меньше всего на свете хотелось куда-то ехать, а хотелось просто загнать свою машину в безопасный сарай и до утра лечь спать, хотя бы просто на сене. – Поехали, может быть, найдем ночлег.

Проехав дальше по улице, подруги увидели одинокую девичью фигурку, энергично вышагивающую вперед. Девушка была с огромной сумищей на плече.

– Девушка, вы не знаете, до Славина далеко? – высунулась из окна Дуня.

– Вот повезло-то! – вместо ответа обрадовалась девушка. – Вам в Славино ехать?

– Ага, – кивнули подруги.

– И мне в ту сторону! – расцвела девушка. – Подбросите меня? Я вам дорогу покажу. Вы меня высадите в Ивановке, а сами еще через две деревни проедете и окажетесь в Славине. Вы не беспокойтесь, дорога там одна. Не заблудитесь. Да и недалеко уже оттуда, километра три всего и будет.

– Садись, – обрадовалась Мариша. – Тебя как зовут?

За то время, пока девушки ехали до Ивановки, где жила Света, они успели хорошо познакомиться. Света оказалась просто незаменимым источником информации.

– Катьку я знаю, – кивнула она, когда выяснила, к кому едут подруги. – Только она уже давно в Питер подалась.

– А ее мать? Катька говорила, что у нее гуси.

– Ага, – кивнула Света. – Хозяйство у нее большое. И гуси, и свиньи, и даже корова есть. Можно сказать, что у нее одной в округе столько скота и есть. Остальные-то хорошо если поросенка возьмут на откорм. Или курей с десяток держат. Да и кому там? Одни старики да пьяницы и остались. А Катькина мать, она здоровущая, как мужик. Да еще батраков в сезон иногда нанимает.

– А ты ее давно видела?

– Давно, – призналась Света. – Еще в прошлом году. Я сама-то в городе живу. А в деревне моя бабка осталась. Так вот моя бабка с Катькиной матерью дружит. Так она мне писала, что в этом году Катькина мать гусей совсем на развод не оставила. Как у нее с зимы два десятка оставались, так и все.

– Со здоровьем чего случилось? – участливо поинтересовалась Мариша.

– Моя бабка про это не писала, – помотала головой Света. – Значит, ничего серьезного. Наверное, просто надоело такое огромное хозяйство на себе одной тянуть. Катька-то как в Питер подалась, так с нее какая помощь? Приедет на месяц летом в отпуск, так разве за месяц много чего успеешь сделать? Ведь и отдохнуть тоже хочется. Где уж тут матери по хозяйству помогать.

Так за разговором дорога промелькнула быстро. Высадив Свету у крайней к дороге избы, подруги договорились, что в случае чего она пустит их переночевать к себе, а машину можно будет загнать в крайнем случае на огород.

– Хотя у нас тут спокойно, – прощаясь, сказала Света. – Приезжайте, ставьте машину у окна. Никто ее не тронет. Все свои, друг друга знают и возле своего дома не гадят. Тут не то что в городе.

Попрощавшись со Светой, подруги поехали дальше. К этому времени совсем уже стемнело. Дорога извивалась среди елового леса, Мариша включила дальний свет фар, но все равно девушкам было жутковато. Они проехали одну спящую деревушку и наконец увидели указатель с надписью «Славино». Поздравив друг друга с прибытием в конечную цель путешествия, девушки поднялись на пригорок.

– Справа на отшибе должен стоять дом Катькиной матери, – произнесла Мариша. – Света сказала, что мы его сразу узнаем, он красный и вообще во всей деревне он один только и покрашен. И к тому же возле него должен быть фонарный столб.

Подруги старательно осмотрели всю деревню, но столба не увидели.

– Что за черт? – удивилась Мариша. – Может быть, лампочка перегорела?

– Там на отшибе что-то чернеет, – указала пальцем Дуня. – Словно выгорело.

– Выгорело! – ахнула Мариша. – А ну-ка поехали живо!

«Форд» недовольно рыча, спустился с пригорка, и подруги очутились в деревушке. Они проехали ее из конца в конец, но так и не нашли ни одного покрашенного дома. Наконец они доехали до пепелища, которое углядела глазастая Дуня из машины. Возле него и в самом деле одиноко торчал остов обгоревшего деревянного столба с оборванными электрическими проводами.

– Горело совсем недавно, – пробормотала Мариша. – Еще на земле даже трава не проросла.

– Ты думаешь, что это и был дом Катькиной матери? – прошептала Дуня.

– Вполне возможно, он стоял на отшибе, как нам и говорила Света, – ответила Мариша и почувствовала, как по ее спине прошла холодная дрожь.

– Пошли-ка отсюда, – дрожащим голосом произнесла Дуня. – Мало ли кто тут может по пепелищу в ночи бродить. Пошли лучше у соседей спросим, что случилось.

И подруги, не сговариваясь, кинулись в машину, подняли стекла и даже заблокировали дверцы. Только после этого они почувствовали себя в некоторой безопасности, но все же поторопились уехать подальше от пепелища. Лишь оказавшись среди мирно спящих домов, где во дворах лениво гавкали собаки, подруги почувствовали, как холод отпускает их.