воздухе стоял легкий туман, отчётливо вычерчивающий лучи, добавляя антуража и ужаса на пути в неизвестность.

-Аллонс, Ланковски, вперёд, я прямо за вами, — мои тихие команды были едва различимы, но я просто физически чувствовал, что не стоит лишний раз нарушать спокойствие этого мерзкого места, — остальные в стандартном порядке. Вперёд.

Подошвы прилипали к этой субстанции и после каждого шага по коридору разносился мерзкий хлюпающий звук, будоражащий желудок.

-Локаут, Ортиз, следите за датчиками, больше ни на что не обращайте внимания.

Лишний раз повторив задачу для единственных бойцов, у которых остался терпимый заряд батареи брони, я продолжил движение отряда, сворачивая за угол вместе с ведущими парнями.

Мы ступали осторожно, боясь вызвать случайный хруст или иной звук, но тише от этого не становилось, отчего на душе становилось всё беспокойнее.

-Приближаемся к развилке, — подойдя ко мне вплотную, Монт комментировала каждый наш шаг, постоянно сверяясь с картой, — сэр, плохие новости.

-Рота, стой.

-Мы уже должны были пройти несколько ответвлений и поворотов, но дорога прямая, — оглядев «художества» насекомых презрительным взглядом, лейтенант продолжила пояснения, — похоже, что твари заделывают лишние дыры. Карта скоро будет бесполезна.

-Понял тебя, — я собирался отдать команду на продвижение дальше, но что-то сильно смутило меня, а знаменитое шестое чувство начало бить набатом, предупреждая о неприятностях, — рота к бою. Локаут, Ортиз, в центр, остальные в круг. Я сказал в круг!

Таская за шкирки, я расставил некоторых бойцов в проходах, а парочку даже повернул лицами к стенам, но по прошествии пары минут так ничего и не произошло, хотя я был на сто процентов уверен, что враг где-то рядом.

-Сэр?

-Тихо...

Сверху на моё плечо упало несколько капель склизкой и тягучей жидкости, покрывающей все стены коридора. Такое случалось с нами на протяжении всего пути, но сейчас это особенно привлекло моё внимание.

Не двигаясь, я одними глазами указал Монт на потолок, отчего узкие голубые глаза девушки расширились в страхе и понимании. Она дрожала всем телом, порываясь открыть огонь по потолку и я не видел смысла удерживать её.

Одними губами я шептал, глядя Дженифер прямо в глаза, приковывая к себе полное внимание моего зама, одной своей уверенностью усмиряя накативший на лейтенанта страх.

-Три... Два... Один...

Подгибая колени и заваливаясь назад, я дёрнулся изо всех сил, направляя дуло винтовки к потолку и только отменная реакция позволила мне среагировать на движение.

Рокот автомата ударил по ушам. Гильзы посыпались на пол, щедро рассыпаясь по вязкой жиже, медленно погружаясь вглубь пола.

Вспышки осветили коридор, открывая вид на парочку тварей, застывших в неестественных позах, скрючившихся в тёмных нишах.

-Рота к бою.

Хвост одного из арахнидов метнулся вниз, но я уже лежал на спине, поэтому бритвенно-острая конечность твари распорола воздух, но я не прекращал стрелять ни на секунду, превращая крупное тело чудовища в ошмётки.

Оно пыталось уползти, его конечности отваливались, а хвосты уже бесполезно болтались, свисая вниз, а я продолжал стрелять, пока винтовка не оповестила об окончании магазина, глухим стуком позвякивая в образовавшейся тишине.

Вокруг меня в самых разных позах застыли десантники, продолжая следить за периметром и нервно подрагивая, боясь обернуться назад. В коридоре стало по-настоящему тихо, но продлилось это всего лишь жалкие мгновения.

-Грохнули, сэр?

Вопрос Монт стал спусковым крючком и из ближайшего прохода, разрывая чёрную мембрану из слизи и хрящей, к нам вырвалась парочка десятков мелких тварей, едва превышающих размеры ребёнка. Они были деформированными и кривыми. У кого-то отсутствовали нижние конечности, а передние заменялись огромными клешнями. Другие наоборот представляли из себя какую-то пародию на жука, имея множество мелких ножек, они низко прижимались к земле, яростно стращая нас жвалами в том месте, где должна находиться голова.

-Огонь по тварям.

Я даже толком не успел встать, а вокруг началась вакханалия. Адские десантники не жалели патронов, заливая коридор свинцом.

Крупнокалиберные пули разрывали мелких ублюдков на куски, отсекали конечности, оставляя лишь кровавые ошмётки. В некоторых местах со стен начали отваливаться куски чёрного покрытия, открывая вид на классический дизайн Федерации, и испуганные десантники грозили зачистить весь коридор от этой мерзости, грозя оставить нас без боеприпасов, так что пришлось вмешаться, командирским рыком успокаивая бойцов.

Последним, кто вдавливал курок, оказался мой любимчик Ланковски. Трясясь и вертя головой, бедолага никак не мог успокоиться и только подзатыльник Монт смог привести его в чувство, но тишина не продлилась долго.

Визги, порыкивания и рёв тварей покрупнее раздавались со всех сторон, вместе с шорохом и стуком сотен лап, стремительно подбирающихся к нам отовсюду.

-Уходим! Бегом!

Верная малютка Ортиз подхватила меня под руку, рывком ставя на ноги, одним глазом отслеживая моё состояние, но не переставая пялиться в датчик.

-Множественные сигналы, приближаются, быстро.

Короткий сухой доклад выдавал волнение вечно позитивной и общительной девушки, так что времени у нас оставалось ещё меньше, чем я мог себе навоображать.

-Спокойно. Ровно и чётко, как на учениях...

-Контакт!

Грохот пальбы оглушал. Пехотинцы не скупились на новые отверстия в телах выскакивающих уродцев. В отличие от тех, что встретили нас по прибытии в комплекс, эти были куда худосочнее и медленнее, что, правда, с лихвой компенсировалось их количеством.

-Не останавливаться! Мы почти у цели.