Но если на прошлое можно закрыть глаза, то похоронить его не так просто. Глядя сейчас на ди Тулла, я видел не только лейтенанта-экзекутора, простого рыцаря без всяких там «лорд», «граф» или, на худой конец, «сэр», но и еще кое-кого.

Этого «кое-кого» ныне задвинули в темный чулан и занавесили от греха заслугами да подвигами во «славу рода человеческого», но он никуда не делся. Он все еще был здесь, маячил за спиной «цепного пса человечества» багровой, лишь слегка выцветшей от времени тенью.

Кастор ди Тулл — бывший пнедорийский корсар и пират. Кровавый разбойник, лет десять назад бороздивший Северное море под наводящим ужас флагом Красной Каракатицы.

Его имя неслучайно вызвало у меня какие-то смутные воспоминания. Я никогда прежде не видел ди Тулла, но, пока разглядывал суровое волевое лицо экзекутора, одну за другой припомнил несколько громких историй, звучавших в свое время по кабакам Ура. Тогда немало уранийских толстосумов, чьи корабли выпотрошил будущий благородный рыцарь, осаждали Палату пэров, требуя принять меры к распоясавшемуся морскому стервятнику.

Время неплохо обточило Кастора ди Тулла, сделав и жестким и жестоким, однако и сейчас ему едва дашь больше тридцати лет, несмотря на шрамы и хмурый, неприветливый взгляд. А тогда, в море, должно быть, не было и двадцати… Магистр Ван Дарен знал, кого выбирать посланцем. Только битый и траченный жизнью волк будет достаточно клыкаст, чтобы уверенно противостоять железной воле легендарного вице-канцлера Дортмунда, чье человеколюбие имеет свойство заканчиваться там, где встают вопросы целесообразности.

Нет сомнения, экзекуторы здесь, чтобы в очередной раз попытаться добиться свободы рук в Блистательном и Проклятом, пользуясь нестабильной ситуацией в городе как предлогом. Начнут с требования предоставить им право организовать самостоятельную охоту за Ренегатом, а дальше выжмут из положения все, что только можно. Зацепят во время охоты Квартал Склепов, столкнутся с магиматами, запросят подкрепления.

Пусти волка в отару…

Слушая дежурные приветствия, расточаемые вице-канцлером в адрес ордена, его магистра и в свой собственный, Кастор ди Тулл с видимой почтительностью склонил голову. Взгляд его при этом откровенно буравил то меня, то Витара: изучал, оценивал, запоминал целиком и в деталях. Тот факт, что вице-канцлер не выпроводил меня из кабинета, экзекутор принял как должное. Он не стал настаивать на приватном разговоре, справедливо предположив: невесть кого глава Второго Департамента при себе не оставит. Когда дядя покончил с церемониальной частью, рыцарь коротко и сжато сообщил об очередной гневной ноте, связанной с несоблюдением Нееловского пакта, которая ранее была представлена его величеству Джордану II и перенаправлена в Магистрат.

Покончив с изложением официальных причин своего визита, ди Тулл несколько изменил тон и манеру изъясняться. Дальше он говорил своими словами, с грубоватой прямотой, свойственной человеку, который больше времени посвящает упражнениям с оружием, нежели тонкостям ораторского искусства.

— Не буду скрывать, история с безумцем-вампиром, режущим граждан Блистательного и Проклятого точно баранов на бойне, является лишь предлогом для вмешательства Ордена в дела Ура, — открыто глядя в глаза Витару, говорил ди Тулл. — Мы также отдаем себе отчет в том, что его величество Джордан II, а также уважаемые пэры Блистательного и не менее уважаемый Магистрат опасаются, будто братство, едва войдя в город, начнет некую политическую игру, грозящую интересам Ура… но вы-то, лорд Дортмунд, человек благоразумный. Вы должны понимать, политика интересует нас постольку-поскольку…

Дядюшка Витар слушал не перебивая. Прочесть что-либо по бесстрастному лицу «благоразумного человека» не смог бы и лучший физиогномист Блистательного и Проклятого.

— Политика не более чем инструмент для скорейшего достижения цели ордена, каковые лежат вне интересов короля, пэров и Магистрата. Вы знаете это. За два с половиной века своего существования орден доказал, что не покушается на чей-либо суверенитет или автономию, не участвует в политических играх и заговорах, связанных с престолонаследием. Мы жаждем только одного: избавления мира от порождений греха и темноты.

Я хмыкнул и с деланной неуклюжестью перевалился в кресле, демонстративно бряцая навешанным на тело оружием. Это выглядело как неприкрытый намек: мол, со своими грехами мы будем разбираться самостоятельно. И с грешниками тоже.

Ур абсолютно необычный город, он настолько же велик и блистателен, насколько проклят и пропащ. Здесь все сложнее, чем кажется на первый взгляд. Не с примитивными мерками экзекуторов, насаждающих добродетели с мечом у горла, браться за столь деликатный процесс.

Рыцарь намек понял, голос его сразу стал тверже, в нем даже прорезались пафосные нотки.

— Орден долгое время был вынужден смотреть сквозь пальцы на то, как Ур все глубже проваливается во Тьму. Предоставление мест под строительство Черных церквей, активное использование нежити и демонов для частных и государственных нужд, легальное существование Квартала Склепов… Все это прямые преступления против рода человеческого. Нельзя бесконечно удерживать нечистых и проклятых подле себя, копя их злобу, множа ненависть и разжигая голод. Даже Цитадели, построенные из мощей архангелов и сковавшие в мертвенном сне адских Герцогов, не вечны — придет день, когда и они рухнут, повинуясь воле мессии и знаменуя День последней битвы. Что уж говорить о попытках поддерживать перемирие смертных с детьми Преисподней?

— До недавних пор это были вполне успешные попытки, — спокойно заметил Витар. — Ур практиковал использование магиматов и укрощенной нежити задолго до того, как орден объявил о своей самостоятельности…

— О да! — саркастически усмехнулся лейтенант-экзекутор, — «До недавних пор». С того дня как Брендон Неистовый основал Башню, мы смотрим в сторону Ура и видим, как ваш Колдовской Ковен извращает законы природы и магии, пытаясь удержать ситуацию под контролем.

— У отца вашего, Брендона, еще волосы на яйцах не выросли, а Квартал Склепов уже стоял на земле Ура, — нахально вклинился я. — И все как-то обходилось.

Рыцарь смерил меня взглядом и снова повернулся к Витару.

— Намерение Ура поставить адские отродья себе на службу ранее уже не раз выходили ему боком, но до сих пор мы не вмешивались. Однако происходящее сейчас в корне меняет дело. Все больше не обходится «как-то»…

Ди Тулл затронул больную тему во взаимоотношениях братства Башни и Ура, Блистательного и Проклятого. После заключения Нееловского пакта нежитей с магиматами на городской службе ничуть не убавилось. Как раз наоборот, число их год от года росло и множилось. На все ноты протеста, исходящие от магистров ордена, а также стран-участников Нееловского пакта, королевские юристы-крючкотворы отписывали длинные и пространные письма-ответы. Ссылаясь на бесчисленные пункты законов и параграфы булл, они уведомляли — когда с достоинством, когда со смирением, а когда и с откровенной издевкой, — что-де к услугам почтеннейших мессиров рыцарей Блистательный град всенепременнейше прибегнет, тут не извольте даже сомневаться! Но токмо когда анимированные мертвяки и прирученная нечисть начнут и в самом деле угрожать людям. Чинить им вред, телесный и имущественный ущерб, смерть и прочие непотребства, включая покушение на бессмертные души. А пока сего не произошло и пока, совершенно наоборот, упомянутые мертвяки, прирученная нечисть и иже с ними выполняют общественно полезную работу, избавляя подданных его величества от нелегких физических повинностей, славным господам рыцарям нет нужды беспокоиться и клинками в нетерпении позвякивать!