— А-а-а-а… Ну так бы сразу и сказали, — выдохнул мужчина с облегчением и поднялся с колен.

Дав ему немного времени окончательно прийти в себя, я стал выяснять, как сейчас обстоят дела. Золотник вместе с дочкой в данный момент находился в родном Черноморске и занимался делами оттуда. Ворошилова со своими людьми отправилась на дальний восток к своей драгоценной золотой шахте. И лишь он с ещё несколькими преданными людьми помогал Ларцевым с делами тут.

— Всё стало довольно тяжело после того, как вас объявили в розыск. Все ваши счета оказались заморожены. Имущество временно арестовано, — рассказывал Коротышка.

— А эльфы?

— Торговое представительство в данный момент не работает, хоть посольство никуда не делось. Как я слышал, люди Беспаловых то и дело наведываются туда, пытаясь навязать им новые условия, но пока что безрезультатно. Эта ваша послиха удивительно преданная…

— Даже удивительно, — тут даже я оказался под впечатлением. Одно дело когда она не разорвала контракты сразу после моего ареста, а другое — когда прошел уже не один месяц. Она же терпит огромные убытки сейчас. И ради чего? Если бы Коротышка сказал мне, что она выбрала себе нового торгового представителя, я бы не удивился и даже понял. Бизнес есть бизнес. Но тот факт, что она до сих пор не нашла мне замену, выглядит очень странным.

Но не все мои предприятия оказались парализованными. Вот уж не знаю, упущение это со стороны Беспалова и Рубцова либо ещё что, но то, что мы с Золотником оформили на Алексея Чернова, Инвестора, всё так же нормально функционировало. С оговорками, конечно. «СтарцевБургер» как торговая марка исчезла, сменившись на «Сочный Бургер». Золотник принял такое решение, чтобы дистанцироваться от моего имени. Неприятно, но логичное решение с его стороны.

В остальном же то, что творилось в Империи, было не таким ужасным, как могло показаться.

— Законники лютовали в первые пару недель. Постоянные обыски, допросы и всё в таком духе. Гвардейцы то и дело наведывались, но затем вроде все улеглось. Сказалось Псковское восстание, когда генерал Айвдиенко и ещё несколько местных дворянских родов собрали ополчение, объявив нынешнюю тройку узурпаторами. Были столкновения, но мятежников разбили. А тут ещё и рабочие начали бастовать на фоне слухов об упразднении профсоюзов. Короче, им возможно сейчас не до нас. За мной и моими ребятами регулярная слежка есть, но мне кажется это так, на всякий случай. Они знают, что вас нет в стране, но надеются, что вы объявитесь.

— Слежка это плохо.

— Ага, но мы привыкли. Так что теперь, босс? Вы возвращаетесь?

— Пока нет. До весны я точно буду на севере, хоть и есть небольшой соблазн вернуться раньше времени.

Мне нужно было сосредоточиться на поисках Лизаветы. Хильда говорила, что её люди занимаются поисками, но пока никаких вестей, так что я отправил Хугина и Мунина на юг. Они превратились в стаи ворон, что разлетелись по всей Империи, слушая и смотря. Как только они узнают что-нибудь о принцессе, то немедленно доложат.

— До весны… — задумался мужчина. — Ну, это не так уж и долго. Всего пара месяцев.

Я кивнул.

— А пока что у меня есть для тебя работа.

— Что прикажете, босс! Я с радостью!

— Сивилл Альва. Посол темных эльфов. Мне нужно, чтобы ты с ней связался. Мне нужно с ней увидеться.

— Ух… Да, это будет сложно. Боюсь, как бы наши враги не начали действовать, заметив такой ход. Пока вроде все тихо, нас особо не трогают, но в любой момент всё может измениться.

— Нужно рискнуть, — решил я.

— Ну раз нужно, то рискнем. Только как вам с ней связаться? Может вы просто явитесь ей как мне?

— Не выйдет, — к сожалению такой трюк я мог проделывать лишь с теми, кто клялся мне в верности. А с Сивилл у нас немного другой формат отношений. — Так что придумай что-нибудь.

— Ладно… Но это может занять время.

— У нас его до весны.

* * *

Мы напали неожиданно, под прикрытием бури. Демоны прятались в своих домах и пока не спешили выходить, так что мы воспользовались этим. Если у этого поселения и были дозорные, то они ещё не успели покинуть своих укрытий.

— Ты или я? — спросил я у Тани, что сегодня отправилась со мной.

— Давай ты. Это же ты вождь.

Улыбнувшись, я поднес рог к губам и дунул что есть силы. Гул боевого рога разнесся по округе, и северяне с боевым ревом стали спрыгивать с борта Скидбладнира.

Всё, теперь демоны знают, что мы пришли. Первое время я предлагал действовать совсем уж скрытно и вырезать такие вот демонские поселения на южной границе Тысячи Фьордов без лишнего шума, но особого одобрения среди моих воинов эта тактика не вызывала. Приходилось искать компромисс в лице вот такого вот нападения. Подкрасться и перед самой атакой объявить, что мы пришли. Демоны не слишком организованы, так что мы обходились малой кровью, несмотря на то, что порой в таких вот поселениях демонов были сотни.

— Ну, я пошла, — довольно ухмыльнувшись, Таня чмокнула меня в щеку, превратилась в размытый темный силуэт и скользнула вниз на снег, уже там вернувшись в привычный облик.

— А ты не идешь? — спросила Фрейя, что тоже собиралась отправиться в бой.

— Не знаю, есть ли смысл, — пожал я плечами. — Лишь веселье вам испорчу.

— Да брось, — рассмеялась она и метнула копье. До поселения демонов была пара сотен метров, но Гунгнир всегда бил в цель, так что пробил грудь демону, выскочившему из своего укрытия с винтовкой в руках.

— Ну как хочешь… — вздохнул я и свистнул. Гери и Фреки тут же подскочили и спрыгнули вниз, весело рыча и предвкушая вкус демонской крови. Они в два счета нагнали северян и тут же набросились на демонов, спешно выскакивающих из укрытий.

Понаблюдал за схваткой ещё где-то с пол минуты, давая ребятам выплеснуть пар, а затем вмешался сам. Со стороны, думаю, это выглядело как удар молнии, только обрушившийся не с небес, а летящей горизонтально.

И вот я оказался с другой стороны поселения, прямо в окружении врага. Впрочем, тем несчастным демонам, что оказались близки к точке моего переноса, не поздоровилось. Штук пять отродий Инферно разметало на куски, ещё троих или четверых поджарило электричеством до хрустящей корки.

Интересно, Хагготт видит это? Если да, то молчит и больше не показывается.

По мне открыли огонь из крупнокалиберного пулемета, но я на это лишь хищно ухмыльнулся. Ни одна из пуль не пробьет окружающий меня энергетический барьер. Взмахнул рукой и снес энергетической атакой и укрепление, и пулеметчика, и стоящих совсем близко к ним демонов.

Я мог бы с легкостью выжечь вообще все это поселение одним ударом, но так не интересно, да и сил пусть и было много, но они не бесконечны. Так что я решил сбавить обороты и призвал Меч. Он с моей божественностью немного претерпел изменения и теперь по нему то и дело проскакивали алые молнии.

— КРОВИ-И-И-И-ИЩА!

Кое-что не меняется…

Я врубился в строй демонов, кромсая их на куски, и каждый мой удар, даже если это была просто царапина, прожаривал инфернальных созданий изнутри.

А ещё я был быстр. Пугающе быстр. Легко преодолевал десятки метров за доли секунд, ускользая от пуль прямо во время движения. Само время в такие моменты словно становилось тягучим как кисель, и я видел, как пули рассекают воздух.

Очередной демон пал от моей руки, и рядом появился Гери. Волк завыл и стал терзать полумертвого демона, что пытался от него уползти. На одной из крыш я заметил Таню, ловко отстреливающую врага из теневой винтовки. Она резко повернула оружие в мое направление и выстрелила, прикончив супостата, попытавшегося подкрасться ко мне со спины, и с довольной миной отсалютовала мне. Мол, всегда пожалуйста.

Я на это лишь усмехнулся и постарался найти себе новую жертву, но битва подходила к концу. Кто-то из демонов активно драпал прочь из поселения, только пятки сверкали, остальные мертвы.

— Убитые? — крикнул я своим.

— Нет, Ульф и Гофри ранены.

Я кивнул, приняв известия.

— Хороший рейд, — сказал мне подходящий Эрик, попутно наклоняясь и вытирая кровь с топора об одежду одного из трупов.

— Да, хорошо их пощипали. Но это капля в море, — поморщился я. В этих краях были сотни таких поселений, скрытых от глаз. Демоны роют норы и тоннели, создавая целую сеть и ведя против нас настоящую партизанскую войну. Летом мы их выжигаем, а зимой они щипают нас то там, то тут, а мы из-за бурь не можем нормально