мгновениями своего существования, прежде чем обрушиться за край бурным потоком, увенчанным белой пеной.

Их взору предстало Древо Круфикса. Два громадных ствола были разделены у основания, но аркой склонялись друг к другу, соединяясь в вершине в единую зеленую крону. Звезды мерцали за водопадом, но пространство вокруг них было молочно-фиолетовым с примесями темно-синих туманностей, вместо кромешной черноты Никса. Морская вода, хлещущая через край, исчезала в звездной бездне.

Они достигли края мира.

Муссон остановился, словно он по своей воле ступал по воде. Ритм его сердцебиения сотрясал его корпус в безмятежной воде. Затем, вокруг них раздался мелодичный звук. Он напоминал, как песнь кита, так и вой волка. Он был как печальным, так и хищным, и от этого звука, по спине Элспет пробежали мурашки. Но ни она, ни Аджани не произносили ни слова, из страха потревожить свое судно, или прервать завораживающий зов. Их корабль приподнялся из воды, подобно сидящему льву. На его бокал появились выступы, похожие на плавники, а на носу вырос мембранный гребень. Туманные облака очерчивали полупрозрачные плечи и могучие ноги этого земноводного чуда.

- Он просил Круфикса позволить ему вернуться домой, - тихо произнес Аджани.

- Домой в Никс? – предположила Элспет, и Аджани кивнул.

Небо цвета индиго за деревом начало мерцать, подобно миражу в пустыне. Корабль прыгнул вперед, скользя по поверхности стоячей воды. Когда он подпрыгнул к дереву, на горизонте материализовался колоссальный силуэт Круфикса. Бог Горизонтов затмил собой небо, словно темная туманность, столь же невыразительный, как тень. Судно прыгнуло сквозь щель между священными стволами, и Бог Горизонтов раскрылся, подобно окну в Никс, обитель богов. За пределами Круфикса, простиралась бескрайняя глубина из бесконечных завихрений и мерцаний вселенной.

Когда их судно метнулось за край водопада, Элспет взглянула вниз. Под ними зияла наполненная звездами пустота, и инстинктивно Элспет ощутила, как она вытекает в безграничность Сплошной Бесконечности. Муссон ринулся вперед, и Аджани оборонительно обнял Элспет за плечи, настороженно наблюдая за тем, как они погружались в силуэт Круфикса. В отличие от боли перехода меж мирами, данный переход был подобен сплаву по тихой реке.

Элспет чувствовала дезориентацию в темноте, но она чувствовала верные руки Аджани, и вскоре она уже стояла на твердой почве, хоть ее глаза мало что могли различить во мраке. Она была очарована сверкающими полосами, окружавшими ее, когда Муссон полностью превратился в небесное творение Никса. Со вспышкой фиолетового света, он спрыгнул вниз, в калейдоскоп созвездий и исчез из вида. Когда свет растаял, их окружала лишь тьма.

- Круфикс и есть портал в Никс, - сказал Аджани. – Идем вперед.

- Я ничего не вижу! – Элспет не желала передвигаться в кромешной тьме. Она не знала, был ли никс плоской поверхностью, полем из острых осколков, или же нематериальным туманом, парящим над водой.

- Доверься мне, - сказал Аджани, беря ее за руку.

Элспет сделала крошечный шажок вперед. С каждым следующим шагом, казалось, кто-то снимал пелену с ее глаз. Свет становился все более различимым, пока они не очутились в открытом святилище, выстроенном на широкой платформе из сверкающего черного мрамора. Грандиозные кристальные колонны уходили ввысь, исчезая в ярких красках ионических облаков. Во всех направлениях были видны сверкающие звезды и клубящиеся туманности. Святилище было разделено на отчетливые ниши, обрамленные черными колоннами. Пять ниш находились непосредственно перед Элспет, остальные - чуть поодаль. Но сколько всего было ниш, и как далеко простиралось святилище, увидеть было невозможно.

- Я видел святилище в Никтосе, в мире смертных, - сказал Аджани. – Оно во многом подобно этому, лишь более разрушено временем.

Элспет изучила пять ближайших ниш. Все они были практически одинаковыми. В каждой нише стоял тяжелый алтарь с сияющим киликом. Небесный мастер вырезал различные символы в черном мраморе алтарей. Элспет увидела крылатого коня, символ Гелиода, в центральной нише. Килик Гелиода был освещен янтарным светом – конечной точкой световой колонны из мира смертных.

- Вот алтарь Тассы, - позвал Аджани. Ее килик был небесно-голубым, и вода в нем рябила океанскими волнами, несмотря на неподвижность в воздухе вокруг них. Из символического двузубца исходило синее свечение.

- Смотри, - сказала Элспет. Она прошла к крайней нише справа и опустилась на колени, чтобы поближе рассмотреть силуэт кнута, высеченный в мраморе. В алтаре Эреба килик был переполнен почерневшей кровью. В отличие от других ниш, здесь у одной из колонн находилась расплавленная бронзовая статуэтка. Она узнала в ней облик Ксенага, но мистический огонь оплавил его, изуродовав черты сатира почти до неузнаваемости.

- Сатир пытается занять свое место в пантеоне, - сказал Аджани, рассматривая оплавленную бронзовую статуэтку. – Все складывается не совсем так, как он того желал.

- Здесь есть ниша для каждого бога? – спросила Элспет.

- Для каждого настоящего бога, - сказал Аджани. – Нам нужно торопиться. Мы еще не в Никсе. Если Гелиод или Нилея обнаружат тебя здесь, то убьют прежде, чем ты сможешь сразиться с Ксенагом.

- Смогут ли боги убить смертных в Никсе? – спросила Элспет. – Боги не могут убить друг друга.

- Предположим, что смогут, - сказал Аджани.

- Мне нужно выбрать алтарь и испросить испытание? – сказала Элспет. – И этот бог должен исполнить мою просьбу, если я пройду испытание?

- Да, ниша Тассы вон там, - напомнил ей Аджани. На горизонте вокруг них начали появляться смутные силуэты – черные тени на фоне темного Никса. Желтые глаза моргнули и исчезли. Аджани почувствовал накапливающуюся магию, но Элспет вела себя так, словно не знала нарастающей опасности. Вдали красная вспышка озарила темноту, словно кто-то зажег свечу. Аджани понял, что их обнаружили, но кто именно, он пока не знал.

- Элспет, выбирай, - сказал Аджани. – Когда начнется испытание, возможно, ты физически перенесешься отсюда. Но если твое тело останется здесь, я буду защищать тебя, пока ты не завершишь свое задание. Но мы должны действовать сейчас!

Он взял ее за руку и потащил в сторону алтаря Тассы, но Элспет упиралась. Она вырвала руку из ладони Аджани и кинулась к алтарю Эреба. Аджани бросился к ней, пытаясь втащить ее на ноги, прежде чем она успеет заговорить. Но не успел.

- Эреб, я прошу твоего испытания! – Прокричала она. Бог Мертвых удовлетворил ее просьбу.

ГЛАВА 14

Эреб вырвал Элспет из святилища у входа в Никс. Ее тело осталось, но ее сознание было унесено прочь. Элспет