Американские черные корабли (курофунэ), как японцы в XVI–XIX веках называли все западные корабли, окрашенные в черный цвет и потому не похожие на корейские, китайские и южно-азиатские суда, бросили якоря в заливе Эдо (сейчас — Токийский залив) 8 июля 1853 года, на полтора месяца раньше российских. Русские прибыли в порт Нагасаки 21 августа того же года. Путятин предложил Перри объединить усилия в давлении на Японию с целью ее «открытия». Однако коммодор, и без того уверенный в своей силе, это предложение отверг. Американцы в ультимативной форме потребовали от сёгуната прекратить самоизоляцию и открыть страну для дипломатических отношений и торговли с Западом. Многие в Японии были возмущены ультиматумом, призывая бакуфу дать решительный отпор пришельцам. Напрасно некоторые набожные и патриотично настроенные японцы надеялись, что любое появление вражеских сил в прибрежных водах Японии обязательно повлечет за собой пришествие «божественного ветра». В XIX веке надежды на него не оправдались.

Американская делегация во главе с М.К. Перри (в центре)

Японская гравюра на дереве

Военное правительство не могло противиться ультиматуму Соединенных Штатов, так как не имело реальной силы для противодействия американскому десанту и корабельной артиллерии современных кораблей. Представителям сегуна было передано послание президента США и сообщено, что положительный ответ военное правительство должно дать до весны следующего года, иначе японцам предстоит оценить, на что способна мощь их оружия.

Окончательно насильственное «открытие» Японии произошло в 1854 году. В начале февраля 1854 года Перри вернулся в Эдоский залив с военно-морской эскадрой, состоящей уже из восьми кораблей. 31 марта 1854 года в городе Канагава с Америкой был подписан международный договор, позволявший американским судам заходить в порты Симода и Хакодатэ. Предусматривалось также установление дипломатических отношений. Хотя на правительство Японии в ходе подписания договоров было оказано давление со стороны Америки, присутствие русской миссии повлияло на решение сёгуната «открыть двери» на острова. Вслед за Америкой аналогичные договоры с Японией в течение 1854–1856 годов подписали Великобритания, Россия и Нидерланды.

Токугава Кэйки Ёсинобу, пятнадцатый, и последний, сёгун из рода Токугава

Открытие японских портов без права торговли ни Америку, ни другие страны Запада не удовлетворяло. Через три года (17 июня 1857 года) генеральный консул Соединенных Штатов Таунсенд Харрис подписал с Японией более выгодное соглашение, а 29 июля 1858 года он же от лица своей державы навязал ей еще один договор, открывавший японский рынок для американских товаров на выгодных для Америки условиях. В историю этот договор вошел под названием Договор Харриса (Нитибэй сюко цусё дзёяку). Договор Харриса, как и предыдущие соглашения, стал образцом для России, Великобритании, Нидерландов и Франции, которые подписали аналогичные договоренности в том же 1858 году. Суть этих неравноправных договоров сводилась в основном к лишению Японии таможенной автономии и навязыванию ей низких ввозных пошлин. Эта группа из пяти договоров стала называться Ансэйскими торговыми соглашениями (Ансэй гокакокудзёяку), по названию годов Ансэй (1854–1860), когда правил император Комэй (1831–1867). Следуя договоренностям, Япония открывала для иностранной торговли несколько городов, включая Канагаву (позднее заменен на Ёкохаму), Ниигату, Хёго (в настоящее время город Кобэ), Хакодатэ, Нагасаки Эдо (Токио), и обменивалась с указанными странами дипломатическими представительствами.

Кризис режима Токугава как в области внешней, так и внутренней политики, был очевиден. Япония не могла противостоять ни военному, ни торговому давлению. Японии требовались реформы по западному образцу. В 1867 году низшие слои прогрессивно настроенных самураев, поддерживаемые реформаторами западных провинций Японии, и проимператорски настроенные массы свергли власть военного правительства, возглавляемого пятнадцатым сегуном пакуфу Токугава Ёсинобу (Кэйки) (1837–1913), последним сегуном династии Кжугава. После смерти императора Комэй, правившего с 1846 года, трон унаследовал его сын Муцухито. В январе 1868 года Муцухито (Мэйдзи) (1852–1912) официально был возведен на престол в качестве 122-го императора Японии. В то время ему было 15 лет. Восстановление власти императора получило название Мэйдзи исин — реставрация Мэйдзи. Япония из феодализма начала входить и современный мир. Однако возвращение власти императору было лишь номинальным. Реальную власть взяли в свои руки финансово могущественные круги, задачей которых было сделать Японию самой сильной империей Дальневосточного региона, подобной ведущим державам земного шара.

Революция Мэйдзи, открывшая новую страницу истории Японии, по своей сути была буржуазной, так как ее осуществляли слои народившейся японской буржуазии. После победы революции перед страной открылся путь капиталистического развития. С другой стороны, «реставрация» Мэйдзи была незавершенной буржуазной революцией в силу того, что в Японии сохранилось множество феодальных пережитков, в том числе и власть императора. Новое японское правительство включало в себя наряду с членами императорской семьи и придворной знати тех же феодалов, обладавших во время царствования сёгуната Токугава крупными земельными владениями. Таким образом в Японии утверждался монархический помещичье-буржуазный блок.

Революция Мэйдзи была закономерной, и предпосылки событий 1867 года зародились задолго до этого времени. Уже в XVIII веке в Японии начала развиваться мануфактура. В деревнях активно происходило расслоение крестьянства, часть его богатела. Разбогатевшие крестьяне становилась земельными собственниками. Другая часть беднела и уходила на заработки в город. В результате развития промышленности появлялись состоятельные владельцы предприятий. Постоянно увеличивалось число богатых купцов.

Насильственное «открытие» Японии в немалой степени содействовало разложению феодализма и буржуазным преобразованиям. Неравноправные договоры с ведущими западными державами сильно повлияли на экономическое положение страны. Дешевые иностранные товары наводнили японский рынок, вызвав дестабилизацию и развал экономики, который негативно отразился на жизни всего населения. Ухудшилось положение ремесленников и крестьян, что вызвало волнения среди населения. В числе недовольных оказалось и сословие воинов, низшие слои которого, так называемая самурайская оппозиция, состоящая из простых самураев и ронинов, начала бунтовать против правительства сёгунов Токугава. Экономическая разруха, вызванная проникновением иностранного капитала, в сочетании с непрекращающейся феодальной эксплуатацией вызвала мощный революционный подъем крестьян, простого городского населения и военных под лозунгом: «сонно дзёи» — почтение к императору и изгнание варваров (иностранцев) (дословно: власть — императору, изгнание — иноземцам). Эта идея связывалась с понятием «ямато дамасий» — японским духом, который впоследствии сыграл одну из основных ролей в идеологическом воспитании японских военных и преобладающей части населения Японии.