– Все может быть, – согласился Макс. – Но если уже погибло больше двух миллиардов, то до вакцинации всего населения, пока распределяют лекарство, умрет еще немало людей, даже если вакцину изобретут прямо завтра. Государство в любом случае не выдержит испытания. Черт побери, да уже сейчас президентом является министр сельского хозяйства. А я ее даже не знаю.

– Это, простите, что прерываю, – вклинился в разговор Эдди, – но там, типа, прям сейчас надо тормозить и напяливать цепи, пока снег не усилился.

Макс свернул на обочину и обернулся.

– Покажешь, как их устанавливать?

– И мне, – добавила Лана. – Мне тоже нужно учиться тому, чего я пока не знаю. Так что почему бы не начать сейчас?

– Да без проблем. Легче легкого.

Эдди продемонстрировал, как нужно расправлять цепи. Задача оказалась несложной, несмотря на леденящий холод, усилившийся снег и завывающий ветер. Затем требовалось накинуть цепи поверх покрышек. Стараясь игнорировать заледеневшие пальцы, которые едва шевелились даже в перчатках, Лана настояла на том, чтобы проделать все самостоятельно.

В конце концов, она действительно должна была научиться.

А потом она осталась наблюдать, когда Макс сел за руль и слегка перекатил машину вперед, чтобы повернуть нижнюю часть шин вверх. После этого Эдди шаг за шагом объяснил, каким образом соединить участки цепей, используя ближайшие звенья для натяжения, и Лана выполнила все указания.

– Посмотри, все правильно?

– С первого раза идеально! – похвалил Эдди, внимательно проверив цепи. – Она сделала даже тебя, Макс.

– Она начала раньше, – прокомментировал глава их маленькой группы, закончил свою шину, выпрямился и широко улыбнулся.

– Последняя за мной! – С каркающим смешком Эдди обошел машину и закрепил оставшуюся цепь. Затем посмотрел на пса, который сидел на обочине. – Эй, Джо, ты там сделал свои дела? – Как только хозяин открыл заднюю дверь, замерзший питомец тут же запрыгнул в теплый салон. – Я могу повести, если тебе нужно отдохнуть, – предложил новый член группы Максу.

– Все в порядке, – отрицательно покачал головой тот.

– Тогда скажи, когда захочешь поменяться. А пока я вздремну на заднем сиденье с Джо, лады? После вчерашних новостей заснуть толком так и не вышло, – зевая, сказал Эдди и начал вытягивать из рюкзака термоодеяло, но Лана достала теплый плед.

– Возьми лучше это. Он мягкий.

Пару секунд Эдди лишь таращился на плед, затем осторожно принял его, дождался, пока девушка займет свое место, закрыл за ней дверь и тихо признался:

– Там, на парковке, я сначала испугался, что вы и меня пристрелите, и Джо, и стащите все барахло. Но почти сразу допетрил, что вам можно верить. Что вы, это, не злые.

– Ты тоже не злой, – улыбнулась Лана смущенному собеседнику.

– Нет, мадам, не злой. Но, скажу я вам, мы все рисковали. Хоть я и чертовски этому рад. Спасибо за плед. – Эдди улегся на заднем сиденье, подогнув длинные костлявые ноги, и щенок устроился рядом с хозяином. – Большое вам спасибо, – добавил парень и закрыл глаза.

Сама Лана никак не могла уснуть. Она прокручивала в голове все, чему недавно научилась: закреплять цепи противоскольжения, готовить приличную еду из скудных припасов даже на убогой плитке. А еще – зажигать огонь и запускать двигатель силой воли.

Кроме того, они с Максом постепенно развивали способность двигать предметы на расстоянии. Как тогда, когда пришлось поднимать пролет моста и сдерживать машины преследователей.

Раз Лана освоила все это, то сможет научиться и другим вещам – всему, что потребуется.

Если прогноз Макса сбудется, то она использует все свои способности, волю и интеллект, чтобы сделать все необходимое для обеспечения безопасности. Кроме того, на заднем сиденье посапывали собака и ее хозяин, а значит, начало новому сообществу уже положено.

– Я люблю тебя, Макс.

– И я тебя люблю. Попробуй поспать. Впереди еще долгий путь.

– Я отдохну вместе с тобой. Вдруг понадобится моя помощь.

– Когда мы найдем безопасное место – а это обязательно произойдет, – ты выйдешь за меня замуж?

– Да, – отозвалась Лана, дотрагиваясь до щеки возлюбленного.

Солнце все выше поднималось в небесах, прогоняя тьму и наполняя путников надеждой.

* * *

Чтобы добраться до железнодорожной станции на Тридцать третьей улице, потребовалось больше времени, чем Арлис рассчитывала. По дороге пришлось несколько раз останавливаться и искать укрытие. И каждый раз девушки успевали спрятаться лишь благодаря тому, что Фред издалека слышала шум двигателей, шаги или выстрелы.

Наверное, все дело было в чутких ушах феи.

В районе Таймс-сквер, когда-то оживленном, процветающем и ярко освещенном, огромные экраны и цифровые рекламные вывески теперь угрожающе нависали над тротуарами и казались черными дырами, ведущими в неизвестность. Горизонтальная вспышка света внезапно рассекла небо чуть южнее Геральд-сквер и резко обрисовала царящее вокруг безумие: повсюду валялись обломки витрин, обгорелые остовы машин, автобусов и грузовиков, и тела – будто великан рассыпал мусор по улицам. Там и тут в поисках еды бродили взъерошенные псы с дикими глазами.

Кто-то или что-то зловеще расхохоталось.

Кто-то или что-то испустило отчаянный крик.

Арлис схватила Фред за руку и побежала, пока можно было хоть немного рассмотреть путь в странном красноватом мерцании, повисшем в воздухе после яркой вспышки. Возле входа в темный тоннель они остановились, чтобы перевести дыхание и побороть панику.

Арлис напомнила себе о необходимости сохранять спокойствие, чтобы выжить.

Спутница, может, и обладала крыльями и собачьим слухом, но казалась слишком жизнерадостной и легкомысленной, чтобы проявлять осторожность.

– Фред, неизвестно, кто или что обитает в тоннелях. Нам придется долго идти пешком без возможности выбраться на поверхность. У меня есть пистолет, но я никогда раньше ни в кого не стреляла.

– Мне кажется, лучше и не стрелять.

До девушек вновь донесся ужасный крик, который заставил Арлис вздрогнуть от страха.

– Если придется защищаться, то я непременно это сделаю. Нужно идти как можно быстрее, но при этом осторожно, так что держи свои невероятные уши открытыми.

– Кстати, я еще и в темноте отлично вижу.

– Еще лучше! Будем держаться вместе, как по пути сюда.

Арлис достала фонарик и направила луч вниз, на ступени, а потом в последний раз оглянулась на угол магазина «Мейсис» и с грустью подумала, что больше никогда не увидит праздничного парада, не побывает на распродаже.

Ни здесь, ни на любой другой улице города уже не следует ждать чудес.