Феррик с опаской наблюдает за мной со стороны, взволнованно прищурив глаза.

– Уверена, что хочешь это сделать? – в голосе Бастиана звучит беспечный задор, и он тоже забирается по канатам, одаривая меня глупой улыбкой. От этого у меня щекочет в животе, и мне очень хочется столкнуть его в воду. Он просто не имеет права быть таким красивым.

Я снова поднимаю голову, чувствуя, как по всему телу разливается жар, и наугад хватаюсь за следующую канатную перекладину. Я говорю себе, что была рождена для этого. Что долгие годы тренировок на мечах с Касемом и отцом подготовили меня к этому моменту. Что упругие мышцы моих рук и бедер не позволят мне упасть.

Снасти раскачиваются под моим весом, и я еще крепче сжимаю канат, стараясь не торопиться. Бастиан терпеливо держится рядом, пока я осторожно забираюсь по вантам «Смертной Казни». Мы уже на полпути к мачте, когда моя нога соскальзывает, и я вскрикиваю, вцепившись в веревку.

Бастиан сразу же поддерживает меня своим телом. Его теплая грудь прижимается к моей спине, удерживая меня на месте, пока его нога медленно возвращает мою на место. Чтобы убедиться в том, что я вернула равновесие, он кладет руку мне на бедро, и мое лицо вспыхивает от смущения.

– Расслабься, – шепчет он, и его слова приятно щекочут мою шею, пока ветер играет с моими волосами. – Мы забираемся по наветренной стороне, погода спокойная, и за тобой присматривает крайне привлекательный и опытный пират. У тебя все получится.

Я зажмуриваюсь, собираясь с силами, чтобы карабкаться дальше. Шаг за шагом, не смотря вниз или слишком высоко наверх, мы продолжаем наше восхождение.

Мои ладони зудят от шероховатого каната, и каждое прикосновение причиняет легкую боль, но психологически каждый новый шаг легче предыдущего. Я не сразу замечаю, что Бастиан остановился. Он смотрит на меня, а в его глазах сверкают хитрые искры. Он покрепче перехватывает веревку одной рукой и свешивается вбок, лицом к морю, а затем подмигивает мне.

– Ты хотела увидеть Визидию? Ну так взгляни на свое королевство.

У меня на лбу выступают капли пота, и я не могу заставить себя оторваться от каната.

– Оно того стоит, поверь мне, – на этот раз слова Бастиана звучат совсем нежно. – Просто оберни правую руку вокруг веревки и повернись.

Легче сказать, чем сделать. Мое сердце бьется так быстро, словно вот-вот сломает ребра. Есть только один способ его успокоить.

Зажмурившись, я хватаюсь за веревку так же, как Бастиан. Она легко выдерживает мой вес, и хотя я знаю, что она не порвется, у меня не сразу получается оторвать вторую руку от каната и довериться кораблю.

Но когда я наконец распахиваю глаза – передо мной открывается самый прекрасный вид на свете.

– Амора! С тобой все в порядке? – кричит Феррик откуда-то снизу. Я смеюсь в ответ.

Со мной все отлично.

Просто идеально.

Море переливается, словно кто-то просыпал в воду миллионы хрустальных осколков. Чайки летают так близко, что я могу протянуть руку и выхватить рыбу из чьего-нибудь клюва. Они кричат нам то ли приветственно, то ли оскорбленно. Бастиан отвечает им таким же криком, и я не могу сдержать смех.

Клянусь кровью Като, это и есть свобода. Я и не знала, что она может быть такой приятной.

Я поворачиваюсь к пирату. Он смотрит куда-то за горизонт, и сверкающие волны отражаются в его глазах. Мне понятно, почему он выбрал море своим домом. Оно чудесное и необузданное. Задержавшись на корабельных вантах лицом к бескрайнему синему морю, словно носовая фигура, я размышляю о том, каково это – жить среди всего этого великолепия и плыть куда тебе заблагорассудится день за днем.

– Смотри, – шепчет пират. Я не понимаю, о чем он говорит, пока не следую за его взглядом.

Дельфины. Целая стая дельфинов плывет у самой поверхности, окрашивая море в тот же оттенок розового, что и их кожа. Один из них выпрыгивает из воды, и остальные по очереди следуют его примеру. Мое сердце переполняет восторг. Мне кажется, что мы забрались на самую вершину мира.

– Красиво, – лицо Бастиана мягкое и светлое. Он совсем не похож на опасных, кровожадных пиратов, о которых я слышала. – Это так красиво, правда?

– Это самое прекрасное зрелище, что я видела, – признаю я. – Тебе так повезло. Ты видишь такое каждый день.

Его улыбка смягчается, а взгляд становится туманным, будто он смотрит на что-то очень далекое. Дельфины выныривают на поверхность и снова исчезают под водой, словно задумали какую-то игру.

Бастиан отклоняется назад. Со стороны кажется, что канат – продолжение его тела, и он полностью отдает себя на милость корабельных снастей.

– Тебе всю жизнь хотелось путешествовать? – тихо спрашивает он. Я поднимаю на него удивленный взгляд, но он только смеется. – Я вижу это в твоих глазах. Королевство слишком мало для тебя, принцесса. Ты должна быть правительницей целого моря. Не все привыкают к корабельной жизни так быстро, как ты. К примеру… – он кивает в сторону Феррика, который сидит на палубе и смотрит на нас, прищурив глаза.

Я не могу не согласиться с его словами.

– С самого детства мне хотелось выйти в море. Когда мне было десять, я решила отправиться на Валуку, чтобы победить огненного змея, который якобы живет в вулкане. Я пыталась собрать команду, но никто даже не обратил на меня внимания.

– Я не уверен, что хотел бы выйти в море под предводительством десятилетнего капитана, – со смехом говорит Бастиан.

Я качаю головой.

– Мой возраст здесь не при чем. Я – единственный ребенок, и одна из двух возможных претендентов на престол, так что мой отец всегда чересчур сильно беспокоился о моей безопасности. Он решил, что я не должна выезжать за пределы Ариды, и никто не посмел ему возразить. Несколько раз я пыталась убежать, но меня всегда ловили и возвращали во дворец. Теперь каждый корабль в Ариде тщательно проверяют перед отплытием, – я тихо смеюсь, пытаясь скрыть неловкость, которую вызывают эти неприятные воспоминания. – У отца в запасе всегда были сотни историй о его путешествиях. О том, как он покорял горы Валуки верхом на диком келпи [5], или о том, как однажды на Курмане он выпил слишком много вина и отправился на глубоководную рыбалку, а в итоге выловил из пучины голову гидры.

Несмотря на то что воспоминания приносят мне боль, я улыбаюсь, вспоминая об отцовских рассказах. Когда я была маленькой, мне очень нравилось слушать их перед сном. Но потом я начала взрослеть, и историй стало недостаточно. Я больше не хотела их слушать – я хотела их пережить. Я хотела путешествовать по Визидии вместе с отцом. В моих мечтах, мы с ним вступали в ожесточенный бой с Луской и отправлялись на поиски огненного змея.

Но теперь я сомневаюсь, что эти мечты когда-нибудь воплотятся в реальность.