– …почти человек, – заканчиваю я.

Протягиваю руку и беру ладонь Бель в свою. Но Бронкс, похоже, не слушает. Его глаза прикрыты, он выглядит очень сосредоточенным. Наконец открывает глаза и начинает говорить. Спокойно и взвешенно. Голос его звучит по-новому.

– Я общался с кем-то, кто называет себя твоим другом, Йорк, – говорит он. – Его зовут Афертон. Из смотровой рубки. Он вызвался помочь мне освоиться с положением Полумертвого. Говорит, что в такой чисто мыслительной жизни есть ряд нюансов, но он уверен, что с его помощью я смогу найти применение моему опыту механика и обучить всему, что я знаю, людей здесь, в… Как называется это место?

– Точка Опоры.

– Да-да, в Точке Опоры, – кивает Бронкс. – Ах да, и еще, Йорк: Афертон просил напомнить тебе о каком-то обещании. Что ты ему обещал?

– Афертон считает, что причины восстания зоидов лежат глубже в Биосфере, на нижнем уроне. Я обещал ему, что когда спасу вас, то приложу все силы, чтобы найти ответ. Но пока не знаю, как подступиться…

– Я знаю, – вмешивается Бель.

Глаза ее устремлены куда-то мимо нас. Такое с ней всегда, когда она обращается к своим банкам данных.

– Когда я взломала защитный код наружного силового поля в Секторе 17, то заодно скачала план расположения порталов в среднюю палубу. Один – в трубчатом лесу прямо под нами.

Она замолкает и смотрит на меня.

– Хочешь, я отведу тебя туда, Йорк? Дотрагиваюсь до холодной гладкой поверхности мысле-склепа.

– Как я рад, что ты с нами, Бронкс, – говорю мерцающему лицу моего друга. – Знаю, ты позаботишься о здешних людях. А я пойду с Бель.

– Ты пойдешь с ней?

Это Лина. Она стоит в дверном проеме. Очевидно, пришла, чтобы мириться со мной – и обнаружила, что я готов уйти с Бель!

– Как ты можешь предпочесть ее – мне?! Это же просто синтикожа и микросхемы, Йорк. Она не настоящая.

– Зато опасности, которые мы вместе пережили, были настоящими. И гигантские черви, которых мы одолели, тоже. И зоиды, распотрошенные нами – вполне реальны. И вообще, наша дружба – настоящая!

Меня немного отпускает. Беру Лину за руку и нежно пожимаю.

– Пожалуйста, пойми меня, Лина. Я должен выяснить, почему наш мир так испортился. И мне для этого нужна Бель.

Высвобождаю руку и выхожу из центрального зала. Бель следует за мной.

– Только осторожнее, – слышу я голос Лины. – Вы оба.