повесил на меня эти вериги. Тяжёлый, зараза. Я почувствовал себя Муму перед финальным заплывом.

- Улыбаемся и машем, - пропел на ухо принц, - дворянство и корона едины. Машем и улыбаемся.

Я, как работ, повернулся к толпе, скроил рожу и принялся энергично махать рукой.

- А теперь слово герою дня! – радостный герольд сунул мне в руки микрофон.

- Ваше Королевское Величество, - начал я, - Ваше Высочество, принц Альберт! Я благодарен за столь высокую награду. Но ведь я сделал то, что должен был сделать любой дворянин, ведь мы, дворяне, а в особенности семья Ханитьюз, столп, опора трона. «Служить и защищать», я считаю эти слова гениальными. Впервые я услышал их от принца Альберта и понял, что вот он, идеал, та личность, та моя путеводная звезда, тот образец, которому я буду следовать всю свою жизнь.

Улыбка принца сильно увяла. Как я уже понял, его просто корячило от грубой лести. Ничего, сейчас ещё подольём.

- Ваше Высочество, - патетически заламывая руки, произнёс я, - я безмерно счастлив, что могу быть полезен короне. Защищать, вот истинный смысл существования дворянина. Это долг, и сейчас я держу в руках символ этого долга, долга, который я обещаю вернуть.

Сторицей, слышишь? За эту долбаную тарелку, которую можно носить вместо нагрудника.

- Тот свет, что озарил мой щит в день теракта был не свет солнца, о нет! – с улыбкой дебила продолжил я. – То был ваш свет, принц Альберт, ибо вы моя звезда пленительного счастья! Я пронесу его с собой, через всю жизнь, он озарит мой путь, путь служения короне!

Принц, с перекошенной улыбкой, пожал мне руку, и я удалился на своё место. Церемония продолжалась.

Дальше пошло проще. Чхве получил золотую звезду, котики, замаскированные под пажей, и Лок по серебряной, один раненый рыцарь - рубиновое сердце, маг и канцелярист ещё что-то там, в общем, награждение непричастных и наказание невиновных. Стандартная процедура. Когда я шёл мимо дворянских трибун, то услышал злобный свист Вэниона дэ Стэна:

- Не слишком ли высоко взлетел, Ханитьюз?

Не, не слишком. Я ещё только начал. Одарив мерзавца лучезарной улыбкой, я ушёл прочь.

- Я так горжусь тобой, сын, - проникновенно произнёс отец, пожимая мне руку. – Твоя речь была просто замечательной!

Кажется, сарказм уловил лишь принц, остальные приняли всё за чистую монету. Вот и славно.

Придя домой, я устало плюхнулся в кресло у камина. Зашвырнув гнусную тарелку на кровать, я смачно выругался и уставился в зеркало над каминной полкой. Из зеркала на меня глядело всклоченное хмурое отражение.

- Гляжу, награда тебе не понравилась, - из невидимости вынырнул дракон.

- Хочешь, тебе отдам? – я с ненавистью уставился на награду. – Тебе как раз подойдёт в качестве доспеха.

- Нет уж спасибо, - презрительно отмахнулся дракон. – Ни одна человеческая награда не в силах передать моё величие. Стой! Я чувствую божественное присутствие!

Поверхность зеркала пошла рябью, и из него вылезла глиняная кукла с длинными чёрными волосами, закрывающими лицо. Я со страху вывалился из кресла, и пока нашаривал кочергу, чтобы вмазать непонятной гадине, кукла встала на четвереньки, подняла голову и начала вещать.

- Говорит Кейдж, милорд Кайл. Мы, с милордом Тейлором сегодня уезжаем из столицы, пора переходить ко второй части плана.

- Кейдж, - прорычал я, - не будь ты дамой, я бы сейчас тебе высказал всё о твоих шутках. Я чуть штаны от страху не испачкал.

- Я знала, что вам понравится, милорд, - хихикнула кукла.

Зря её называли «Сумасшедшей жрицей», надо было называть «отмороженной на всю голову жрицей».

- Тейлор хотел передать вам свою благодарность, - кукла откинула с лица волосы, и я заметил, что кроме рта на её лице ничего больше не было. – Как только всё будет кончено он готов предоставить вам Вэниона, пообщаться. Ваши идеи Тейлору понравились. А теперь нам пора. До свидания, милорд.

Кукла рассыпалась в прах.

- Кейдж, чтоб тебя, - выругался я.

- Значит, скоро я смогу отомстить? – дракон поглядел мне в глаза.

- Думаю, да, - кивнул я. – Надеюсь, у Тейлора всё пройдёт гладко.

- Я загрызу его, - прорычал дракон, - разорву на части…

- Погоди, погоди, - усмехнулся я. – Я придумал кое-что поинтереснее. Думаю, тебе это тоже понравится.

- Что это? – заинтересовался дракон.

- Пусть это будет для тебя сюрпризом, - подмигнул я.

На следующее утро меня выловила Розалин вместе с Чхве Ханом.

- На меня снова покушались, - доложила она.

- Снова? – удивился я.

- А, ну да, вы не в курсе, милорд, - Розалин задумчиво крутила локон своих волос. – До того, как мы встретились с Чхве, я направлялась в Вайпер, в тамошнюю башню магов, но по дороге на меня напали. И это были не простые бандиты, судя по имевшимся у них артефактам. Боюсь, за всем этим стоит моя семейка.

- Нда, дела, - пробормотал я. – Есть мысли, что делать?

- Да, есть, - кивнула Розалин. – Мы с Чхве и Локом хотели навестить Королевство Брек и кое с кем потолковать. Милорд, вы не против, если мы отлучимся на месяцок?

- Нет, - пожал плечами я. – Дела семейные. Еще чем-то помочь? Деньги? Транспорт?

- Это не помешало бы, - кивнула Розалин. – Хотя бы в одну сторону. Подозреваю, назад нам придётся телепортироваться. Но ладно, не стану загадывать. Мы отправляемся немедленно.

- Возвращайтесь, - крикнул ей вслед я, - я тут замыслил кое-какую работёнку.

Мне тоже надо будет выдвигаться, причём уже вот-вот. Отец договорился с Амирой о финансировании строительства порта, так что теперь я могу посетить владения Умбар на совершенно законных основаниях. Я отдал приказ собираться, а сам решил перед отъездом подчистить кое-какие хвосты.

Для начала заглянул к Билосу, поговорил с ним о будущей гражданской войнушке в Вайпере. Там и так уже всё бурлит, чтобы котелок рванул, нужна лишь спичка. Не-маги столкнутся с магами, и будет такой замес, что держись. Маги проиграют, экономику разорвёт в клочья, там основная статья доходов это производство магических артефактов. Естественно, в такой мутной воде будет легко ловить рыбку, о чём я Билосу и доложил.

- Обязательно докладывай мне о происходящем, - напутствовал я его.

- Вы что, тоже хотите заняться торговлей? – удивился торгаш.

- Вот ещё, - поморщился я. – Тут