Какой магический воздух вокруг этого алтайского Стоунхенджа! Чем был Сентелекский курган для его создателей? Всем. Он – и каменный календарь, и хронометр, и компас, и место погребения грозного вождя, место, на котором совершались тризны, приносились жертвы, куда съезжались соплеменники из ближних и дальних кочевий. И, главное, – святилище, служащее входом в обитель духов, в миры посмертных странствий. На зелёном пологом склоне курганный комплекс выгравирован так уверенно и точно, что без него немыслим весь этот пейзаж, эти горы, эта река, это солнце. Он – центр и хозяин долины.

Выехав утром со светозарного Сентелека, искусанные комарами и мошкой (в Сибири эту мелкую пакость называют мокрецом), мы добрались до Бийска в предвечернее время. Жара сгустилась до невозможности, превратившись в тяжкую белёсую тучу, гасящую всякое дыхание.

Бийск – ровесник Петербурга, стало быть, старше Барнаула на пару десятилетий. Сейчас его исторический центр, Старый Бийск, тих и потёрт, но своеобразен. Кирпичная архитектура с фигурами, иногда замысловатыми, много буйного и диковатого сибирско-уездного модерна. Что интересно – так это краеведческий музей имени В. Бианки, его исторический отдел. Особняк в стиле того же сибирско-уездного модерна. Мозаичные полы лестничных площадок, двери со старинной резьбой, правда, закрашенные толстым по-советски слоем больничной краски. Археологическая экспозиция и эстампажи петроглифов подготовляют нас к открытию того исчезнувшего мира, тени и духи которого ждут нас в долинах Горного Алтая.

Ночью прошла гроза и стало легче: не сорок пять градусов жары, а хотя бы тридцать. Выехали на Чуйский тракт.

Чуйский тракт

Справка. Чуйский тракт – участок автодороги М-52 (Новосибирск – Ташанта) от города Бийска до границы с Монголией. Протяжённость – 602 км. Главная транспортная магистраль Горного Алтая. Проходит вдоль рек Катунь, Урсул и Чуя, через перевалы Семинский и Чике-Таман. Самая высокая точка – 2481 м, у границы с Монголией.

Строительство дороги – сначала тележной, потом автомобильной – велось с 1901 по 1935 год. Только к 2007 году на всей протяжённости дороги было установлено асфальтовое покрытие.

Дорога, безусловно, одна из красивейших в России. Особенно впечатляющие виды открываются с перевала Чике-Таман, в устье реки Яломан, со скалы над местом слияния Катуни и Чуи, в долине Чуи, в Курайской высокогорной степи.

Музей Чуйского тракта – единственный в России музей, посвящённый автодороге, – находится в Бийске, в помещении Краеведческого музея им. В. Бианки (Советская ул., 42).

Издревле дорогами, пронизывавшими горный массив Алтая, были реки. Прежде всего – великая Катунь и главный из её верхних притоков, Чуя. Вниз можно сплавляться – хоть и с риском для жизни, но быстро. Вверх – подниматься по долинам, преодолевая скалистые хребты и теснины. Путь трудный, опасный, но осуществимый. Он и сейчас манит любителей сильных ощущений: байдарочников, плотовиков, конных туристов. С XVIII века действовала вьючная тропа вдоль Катуни и Чуи из Сибири в Монголию. В сталинские времена трудами комсомольцев-энтузиастов, местных жителей и подневольных зэков построена была автодорога. Сегодня Чуйский тракт – главная жизненная артерия Горного Алтая.

От Бийска дорога идёт по Предалтайской равнине, по дороге мчатся тысячи машин. Езда монотонна, а потому опасна. Так хочется обогнать тихоходный автобус или тяжёлую фуру! Обгон с выездом на встречку – главная причина трагедий. Именно здесь в лобовом столкновении погиб любимец российской публики, актёр и губернатор Алтайского края Михаил Евдокимов.

В тридцати километрах от Бийска – большое село Сростки, родина Василия Шукшина. На сельских улицах, как в кадрах фильмов «Печки-лавочки» или «Калина красная», Василий Макарович живёт и властвует. О нём, о сюжетах и образах его творений напоминает всё: кривые колеи и дощатые заборы, четырёхскатные крыши сибирских изб, крашеные ставни на окнах, музей его имени и, конечно, памятник на возвышающемся над Сростками холме Пикет: босой бронзовый Шукшин сидит на массивном камне, по-мужицки обхватив колени, упрямо глядя в Катунскую даль… Перед памятником – ряды скамей. Здесь проводится ежегодный фестиваль – Шукшинские чтения.

Катунь – струна Алтая

Дорога плавно поднимается по предгорью. Справа то приближается, то удаляется Катунь.

Республика Алтай начинается с появления гор, поста ГАИ и поворота на Горно-Алтайск.

Горно-Алтайск красиво расположен в распадке меж горами. Это единственный, кроме Бийска, город на Чуйском тракте и единственный город в Республике Алтай.

Справка. Горно-Алтайск – столица Республики Алтай. Население – 56 тысяч жителей. Прежние названия – Улала, Ойрот-Тура. С 1922 года административный центр Ойротской автономной области (Горно-Алтайской области, Республики Алтай), с 1928 года имеет статус города.

Республика Алтай разительно отличается от соседнего Алтайского края. Здесь нет промышленных предприятий и железных дорог, да и автомобильных дорог немного. Вся республика, как на верёвочку, нанизана на Чуйский тракт. По мере продвижения вглубь и вверх всё меньше становится примет городской цивилизации, а также и русского населения. Уже километрах в ста от Горно-Алтайска встречаются деревни, населённые в основном алтайцами. Внешнее отличие поселений алтайцев от русских сёл в том, что рядом с избами-пятистенками на участках стоят юрты. Правда, юрты у большинства алтайских племён деревянные, шести-восьмиугольные, крытые корой, рубероидом, а то и металлочерепицей. Живут в них летом, зимуют в избах.

Кстати, о племенах. Прежде русские называли местных коренных жителей «телеутами». Нынешнее самоназвание алтайцев имеет условно-собирательное значение: «алтай-кижи», т. е. «люди Алтая». В обиходе же распространены наименования племен. Меркиты, теленгиты, найманы, куманы… Между прочим, половцы, знакомые нам по древнерусским летописям, – западная ветвь куманов. Меркиты и найманы воевали ещё с Чингисханом. А теперь на тракте, километрах в пятидесяти от Горно-Алтайска, манит проезжающих ресторан алтайской кухни «Меркит». Времена меняются…

У села Усть-Сема Чуйский тракт уходит от Катуни в сторону, чтобы снова с ней встретиться через сотню километров. За селом Шебалино начинается подъём на Семинский перевал, подъём долгий, прямой и однообразный. И такой же прямой и долгий – одиннадцать километров – спуск. Высота перевала – около 1900 м: это почти у верхней границы тайги. На этой высоте растут сибирские кедры, сменяя лиственнично-пихтово-берёзовые леса. Поэтому воздух здесь по-особому чист и целебен. На плавной, ровно-покатой вершине перевала – достопримечательность: обелиск в память двухсотлетия вхождения Горного Алтая в состав Российской империи. Впереди и внизу – просторная долина реки Урсул.

Однако в долину Урсула можно попасть и другим путём: от Усть-Семы свернуть с главной трассы и поехать вдоль Катуни в направлении посёлка Чемал. Этот путь сложнее, но интереснее.

Чемальский тракт вьётся над берегом Катуни. Места сказочно живописные. Ниже трассы лежат изумрудно-зелёные ковры пойменных лужаек, обрамлённые кряжистыми берёзами и стройными лиственницами. За берёзами в почётном окружении тёмно-зелёных гор течёт спокойная, сверкающая на солнце вода Катуни. Обычно синяя, прозрачная, она становится зеленовато-жёлтой и мутной после дождей. Эти берега – излюбленные места отдыха тысяч туристов. В выходные дни да в хорошую погоду бывает трудно найти место для стоянки. Всюду палатки, всюду автомобили с алтайскими, новосибирскими, кемеровскими, томскими, а бывает – и московскими номерами.