Макс, опустив голову, ковырял деревянную столешницу. Его губы сжались в тонкую линию.

– Ты не любишь Зерита, – уверенно сказала я.

Мне не составило труда прийти к этому выводу. Макс был наименее тактичным человеком из всех, кого мне доводилось встречать.

– Мы никогда не ладили. И… У него была возможность тебя вытащить, но он решил не вмешиваться, – после некоторого замешательства добавил Макс.

– Это не его забота. Он не может вмешиваться в судьбу каждого раба, которого встретил в Трелле.

Мой ответ звучал небрежно, но правда заключалась в том, что в первые два визита Зерита я отчаянно мечтала, чтобы он забрал меня с собой, когда будет уезжать. Мне потребовалось несколько лет, чтобы принять решение, что свобода станет только моей заслугой, и ничьей больше. Я не могла винить Зерита за то, что он не взял на себя эту ответственность, к тому же он и так потратил много времени на мое обучение и разговоры об Аре и Орденах. То, что он сумел разжечь во мне этот огонь, уже указало мне путь к свободе. По крайней мере, так я убеждала себя.

Макс покачал головой:

– Просто я не стал бы считать своими друзьями тех, кто способен так поступить.

– У тебя же нет друзей, – попыталась отшутиться я, но Макс резко оборвал меня:

– У меня есть отличный друг, намного лучше, чем я заслуживаю. И если бы Саммерин оказался в таком положении, я бы ни за что, никогда не оставил его там.

Скользнув между ребрами, эти слова вонзились мне в сердце, словно острый нож. В тот момент мои мысли были очень далеко от Зерита. Я могла думать только о Сереле и своей матери.

Щеки и лоб пылали. Их жгли шрамы, оставленные поцелуями тех, кого я бросила.

– Ничего не бывает так просто, – чересчур быстро и громко возразила я.

Вероятно, излишняя горячность моего ответа подсказала Максу, что наш разговор неожиданно свернул в иное русло, потому что его лоб прорезала тревожная морщинка.

Стук в дверь принес мне облегчение. Макс немного поколебался, но все же встал, чтобы открыть.

– Даже представить не могу, кто решил навестить нас на сей раз.

Он распахнул дверь. На пороге стояла Нура.

– Как приятно тебя видеть! – Макс оскалил зубы в улыбке.

Глава 20

– Чего тебе надо? – невежливо спросил Макс.

В ответ Нура одарила его ледяной улыбкой:

– Могу я войти?

– Если я скажу нет, ты же все равно войдешь? Потому что, похоже, именно так принято себя вести в этом доме.

– Вполне может быть.

– Ты решила поучить меня манерам?

У Нуры вырвался низкий, с придыханием, смех.

– Макс, не мни о себе слишком много. Я пришла не ради удовольствия с тобой повидаться.

Я изо всех сил старалась скрыть удивление. Они обернулись ко мне: на лице Нуры застыла кривая невыразительная ухмылка, а глаза Макса горели суровым блеском, хотя и отдающим некоторой нервозностью.

– Зачем ты пришла? – рявкнул он.

– Впусти меня и узнаешь.

Он помедлил, но все же отступил в сторону.

Нура вошла и грациозно опустилась в кресло рядом со мной. Она носила те же самые одежды, похожие на униформу, которые я видела на ней при каждой нашей встрече: длинный белый жакет, застегнутый до горла, с эмблемами луны на лацкане и спине. Я в очередной раз поразилась ее отточенным движениям, будто все мускулы работали в совершенной гармонии друг с другом, что отражалось даже в ее мимике. Если подумать, она была весьма красивой женщиной. Когда она наклонилась, чтобы сесть, длинные белые волосы упали ей на грудь, а на лице заиграл золотистый свет из окна. Но стоило ей выпрямиться в кресле, мягкое сияние снова сменилось блеском стали.

– Как проходит твое обучение? – спросила она.

– Очень хорошо.

Я дала бы такой ответ в любом случае, но тем не менее бросила быстрый взгляд на Макса, отмечая его реакцию. Я была рада, что мне не понадобилось лгать.

– Прекрасно. Я пришла потому, что Ордена просят твоей помощи.

Я моргнула, стараясь не показать удивления, хотя от безумной надежды по коже пробежали мурашки. Ведь мне это должно быть на руку… правда?

– Зачем?

– Сын лорда Савоя в Таирне отказывается отречься от власти, хотя его семье было велено сложить с себя полномочия. Он никого не слушает. Нам нужны люди, чтобы подойти к городским воротам и выгнать его из убежища, и я бы хотела, чтобы ты присоединилась к нам. Можешь не беспокоиться, кровопролития не будет. Мы просто хотим его напугать.

– Разве в гвардии недостаточно солдат? – вмешался Макс. – Что может изменить одна девушка-фрагмент?

– Одна девушка-фрагмент и один не слишком известный соларий с дурными манерами, если вы согласны на сотрудничество.

Она произнесла слово «сотрудничество» так сухо, что его отголоски рассыпались в воздухе и осели по полу.

– И не могу не заметить, что ты действительно слишком самонадеян, – продолжала Нура. – Мы рассылаем письма о помощи многим магам поблизости, потому что гвардия занята в Вернае.

– Война еще даже не началась, а вам уже не хватает людей? – колко спросил Макс. – А что случилось с политическим нейтралитетом Орденов? Или вы решили отказаться от этого фарса после того, как один из ваших начал эту заварушку?

Я же пристально наблюдала за Нурой, слушая издевки Макса краем уха, и судорожно размышляла.

Мне стоит хвататься за любую возможность. Я не могу позволить себе упускать даже самый маленький шанс. И раз я им нужна, то могу поторговаться.

– Я согласна, – сказала я.

Макс закрыл рот на середине очередной тирады.

– Так и думала, что ты воспользуешься случаем, – довольно кивнула Нура.

– Я пойду с вами, – повторила я, – если Зерит Алдрис заберет с собой моего друга, когда будет покидать Трелл.

Я старалась говорить четко, уверенно, хотя внутри чувствовала себя маленькой девочкой, требующей от Эсмариса предоставить ей свободу за пятьдесят жалких серебряных монет. Я не сомневалась, что мое присутствие под стенами города ничего не изменит. С другой стороны, если я им все же нужна, пусть заплатят за мою помощь. Особенно это важно сейчас, когда мне надо столько всего успеть сделать.

Я старательно избегала взгляда Макса, хотя прекрасно чувствовала у себя на лбу его обжигающую тяжесть, что составляло разительный контраст с глазами Нуры – как ледяное стекло, хотя сейчас в них блестели веселые искорки.

– Члены Орденов должны подчиняться приказам, не ставя никаких условий.

– Во-первых, мне кажется, это не совсем так. – Я указала на Макса. – Во-вторых, мне дали предельно ясно понять, что я пока не состою в Ордене.

В глазах Нуры уже в открытую плескался смех.

– Ох, Макс. Она действительно многому у тебя научилась, не находишь?

Затем она обернулась ко мне:

– Все в этой комнате прекрасно понимают, что ты нуждаешься в нас гораздо больше, чем мы в тебе. И тем не менее, если я правильно поняла твое предложение, ты просишь меня доставить кучу лишних хлопот одному