вы что, всё-таки не земляне? — она посмотрела на бургер, к которому всё ещё не притронулись, только понюхала.

— Э… А почему ты… — моргнул Захар. — Почему ты решила, что мы не земляне? А кто? Марсиане, что ли? Ну, в смысле, Гор, конечно весь из себя эльф, но… Вы-то тоже ушами и хвостами.

— Земляне попадают в СТОК только через базы и только во время Общего Призыва, когда открывается портал. В Пустоши нельзя быть дольше месяца…

— А ещё мы подумали, что вы русские, — вставила Минерва. — У нас только русские такие щедрые и добрые и с уважением к женщинам относятся. Ну, в смысле как к равным. Так что либо русские, либо инопланетяне.

— Ну… Мы русские, — почесал затылок Захар. — Но есть вероятность, что не с вашей Земли. Потому что вообще не знаю, что такое СТОК или про какие вы говорите базы…

— А вы сюда разве не через портал попали? — спросила Иола.

— Через портал… Но мы случайно. В смысле в нашем мире порталы не норма. А… какой у вас год вообще?

— У нас две тысячи двадцать шестой, — ответила Минерва. — А вы из какого?

— Из две тысячи двадцать третьего, — ответил Захар.

— Ничего себе… — пробормотала Иола и всё-таки начала есть. — Как вкусно… На базе кормили одними пищевыми протеинами… Я вечность не ела сочные бургеры с настоящим мясом! Я и представить бы его не смогла, настолько вкусно!

— Это ты вообще о чём? — спросил Захар.

— СТОК подстраивается под Героев, — начала объяснять Минерва. — Чем больше вы разного ели и пробовали или хотя бы знаете, как это выглядит и из чего сделано, тем больше вы увидите и сможете получить. Это своего рода живая и разумная система, которая нас считывает и изучает. Ну, так считают. В общем, чем качественней и вкусней пищу ты ел, тем она у тебя будет качественней и вкуснее здесь. Нам так объясняли. Поэтому мы даже тренировались на всякое… Но вообще странно, что вкус в нашем времени совсем другой. Или, может, это просто русский бургер? Сложно даже объяснить, в чём разница, но он не такой, как во Франции или Германии, откуда мы с Миневрой. Потому что портал у наших стран один общий. Не так вкусно, наверное.

— Э… Ну, круто тогда, — пробормотал Захар. — Так что такое этот СТОК и куда мы вообще попали? И мы же говорим по-русски… Или как?

— Конечно нет, — засмеялась кошкодевочка. — На СТОКе универсальный язык, так что ты легко можешь говорить даже с инопланетянином с Альфа-Центавры и не поймёшь, что что-то не так.

— Опять вы про инопланетян? Это что, не в переносном смысле? — уточнил Захар.

— Наверное, надо объяснить им всё по порядку, — сказала Иола, опять переглянувшись с напарницей. — Если ты из две тысячи двадцать третьего, но про СТОК не знаешь, то ты точно из какой-то параллельной Земли. СТОК у нас появился в две тысячи двенадцатом году. Тогда все ждали конца света по календарю майя, и случилась вспышка за Луной. Чуть позже, когда туда были отправлены зонды, там обнаружили космический объект, его назвали СТОК. Ну, в общем, это аббревиатура сложных научных слов, её ещё называют «псевдосферой» по какой-то там геометрии, но по мне визуально это больше похоже на… плоскую землю с искажённой дыркой внутри. Такую космическую гигантскую воронку. Реально очень большую. Вроде бы она находится в каком-то там четвёртом измерении и ещё внутри неё измерения, поэтому все спутники и прочие зонды пролетали сквозь СТОК, так как оно вроде как одновременно и есть, и нет. Как выяснилось позже, СТОК являлся своего рода приглашением в содружество гуманоидных рас. А создала эту штуку одна раса, которая научилась преобразовывать пространство и создавать что-то вроде кротовых нор. Надеюсь, ты знаешь, что это такое?

— Думаю, ты не имеешь в виду норы слепого вредителя огородов, — хмыкнул Захар.

— Если по-простому, то кротовая нора соединяет две точки вселенной, которые располагаются на расстоянии многих световых лет. Короче, СТОКов много, и одновременно он один. Как бы говорят, что внутри ты сможешь встретить любую из шестнадцати рас. Поэтому, чтобы не было дискриминации при переходе, ты можешь получить любое из шестнадцати расовых обличий с учётом пола, возраста и конституции тела, — сказала Минерва.

— Ага, то есть ты не выбирала стать женщиной-кошкой? — улыбнулся Захар.

— Нет.

— В общем, в том же две тысячи двенадцатом на Земле появилось шестнадцать порталов, через каждый из которых во время Общего Призыва на СТОК могут пройти шестнадцать участников, — продолжила Иола. — Переход предполагает создание особого тела СТОКа, то есть что-то вроде того, что твоё тело переводится в систему четвёртого измерения. И ты попадаешь на СТОК. Вокруг каждого портала была выстроена база, так в нашем мире началась эра Игры.

— Игры? — переспросил Захар. — Мы, кстати, подумали, что попали в какую-то виртуальную реальность, потому что тут всё… Ну… Как бы и реальное, и нереальное, подчиняющееся иным законам.

— Это всё равно реальность, — вставила Миневра. — Многое из того, что ты здесь получил, воплощается при обратном перемещении. Некоторые способности. Но самая большая ценность — это, конечно, прана: она практически лекарство от всех болезней и эликсир молодости в том числе. Десять тысяч епов — и можно ипотеку за дом закрыть. В основном перед выходом всё обменивают на неё, так как артефакты всё равно конфискуют для изучения, выплатив крошечную компенсацию, а шестьдесят процентов праны оставят тебе по закону.

— О, так вы можете вернуться? — потёр подбородок Захар.

— Да, можем, но требуется соблюсти некоторые условия, — протянула Иола, быстро посмотрев на Гора, но умолчав про эти самые условия.

— Выйти мы можем практически в любой момент, но вот только обратно с хоть какой-то добычей возвращаются немногие. Ну, точней, чаще возвращаются с минималкой, а не с кушем, хотя и такие есть. У вас существовала игра «Кто хочет стать миллионером»?

— Вроде что-то такое… да, было, — кивнул Захар.

— Игра на СТОКе, можно сказать, немного похожа по принципу. Ты вроде что-то постоянно зарабатываешь, но несгораемая сумма у тебя только при определённых достижениях.

— Это каких? — спросил Захар.

— Мы вам всё расскажем, — сказала Иола