Хаара взглянула на Ридесара, пытаясь сообразить, как противостоять ему: «Такой спокойный… Он убивал уже бесчисленное множество раз. И меня уничтожит в два счета. Но если я хочу победить Лонгрена… нужно стараться. Хотеть и мочь – разные вещи». Хаара поискала глазами призрака, но на ярко освещенном пространстве не было теней. Если Иландар и наблюдал, то откуда-то издали.

Вардис приблизился, и только сейчас Хаара осознала, насколько огромен этот человек. Он возвышался, словно гора, вонял, как разлагающееся заживо тело, и смотрел так, будто мог порвать ее шею зубами. Хаара с опаской взяла протянутый меч. Это было ее оружие, но пальцы как будто забыли рельеф рукояти: тряслись и не слушались. Тело закостенело, и девушке казалось, что она встретится со смертью еще до начала сражения. Ридесар шагнул на площадку и обнажил клинок. Хааре пришлось последовать за ним.

– Ну, давай, – сказал он, широко раскрыв руки, – нападай, девочка. Посмотрим, на что ты способна.

«Провоцирует меня, – размышляла Хаара, стараясь дышать размеренно. – Спокойно, наблюдай, не двигайся. Он сам сделает первый ход».

Мужчина ждал. Девушка не шевелилась. Пытаясь унять дрожь, она замерла в боевой стойке. Ридесар опустил руки.

– Что, передумала? Страх глотку грызет? Мы так и будем друг на друга пялиться?

– Нападайте, – предложила Хаара.

– Поразительная тяга к нахальству! – Мужчина усмехнулся, но все-таки сделал выпад. Лезвие просвистело близко, однако девушка успела увернуться и взмахнуть мечом, целясь оппоненту в запястье. «Если я обезоружу его…» – не успела подумать Хаара, как Ридесар парировал ее удар. Он тут же перешел в нападение, осыпав девушку градом ударов, которые она едва успевала отражать. Хаара в ужасе отступала, боясь пропустить даже самое мелкое движение.

– Еще держишь меч? – удивился Ридесар, ударив с такой силой, что руки Хаары невольно опустились. Она едва успела миновать следующий удар, а третий и вовсе выбил клинок из ее рук. Наклоняться за ним не было времени, и девушка отскочила в сторону. Ридесар наставил на нее острие, как будто держал на прицеле.

– Ну вот и все… ты проиграла. Признаться, я удивлен, что целую минуту защищалась.

– Я еще стою на ногах, а значит, – не проиграла, – тут же отозвалась Хаара, лихорадочно пытаясь сообразить, как действовать теперь. – Или вам достаточно лишить противника меча, чтобы быть уверенным в победе?

– Моя победа очевидна. Ты же не хочешь, чтобы я тебя убивал?

– Если такова воля судьбы… – Хаара осторожно топталась вокруг мужчины, но тот не сводил с нее глаз.

– Давай, девочка, сдавайся! – Он сделал выпад, пытаясь задеть острием ее щиколотки, однако Хаара подпрыгнула, и не прошло секунды, как левая нога ее придавила замершее на мгновение лезвие. Девушка рванула вперед, и прежде чем Ридесар успел опомниться, ударила его стопой в челюсть. Мужчина попятился, а Хаара спрыгнула, и пока клинок не настиг ее, вписала заостренный кулак в незащищенную подмышку оппонента. Ридесар ахнул, прижав к себе руку с мечом, затем взмахнул им, но успел задеть лишь прядь волос, осыпавшуюся золотыми нитями. Хаара отскочила в сторону. Мужчина усмехнулся.

– Все любопытнее становится твое происхождение. Кем бы ты ни была, представление о драках ты имеешь. Именно о драках, не сражениях. Может… ты способна на большее?

Хаара не ответила, но насторожилась. Скверно получится, если мужчина начнет нападать агрессивнее. Она и сейчас-то не знает, как защищаться. Ридесар откинул в сторону меч.

– Давай, нападай… мы сразимся на равных условиях. – Впрочем, не дожидаясь действий от девушки, он бросился вперед, пытаясь взять ее в захват. Хаара присела и юркнула вбок. Одновременно понимая, что далеко убежать не сможет, она схватила Ридесара за руку и, развернувшись, с силой ударила его в колено. Противник пошатнулся, оскалился и, вцепившись в ее волосы, потянул на себя. Хаара почувствовала, как на шее сомкнулись руки. Кислород резко начало перекрывать. Она снова ударила мужчину в колено, но тот вовремя отставил ногу, и удар не сыграл роли. Вырваться не удавалось.

Девушка уступала в силе, и в легких разгорался огонь. Пальцы тисками сжимали горло, и Хаара не могла тратить лишние секунды на раздумья. Повторив попытку с ударом в колено, она вскинула руки и схватила Ридесара за голову. Пальцы быстро нащупали его глаза и вдавили с усилием, на какое Хаара только была способна. Она измоталась, и у самой в глазах темнело от удушья, но когда жизнь оказывается под угрозой, появляются силы сражаться. Мужчина на мгновение усилил хватку, но девушка не отцепилась, и ему пришлось сменить позицию. Хаара, вдруг почувствовав резкую боль в пальцах, вскрикнула. Мужчина скрутил их с такой силой, что девушка могла поклясться – как минимум два из них сломаны. Она развернулась и ударила его в пах, после чего попятилась и упала на землю. Ридесар тихо простонал. Хаара отползла назад, заглатывая воздух и кашляя, затем посмотрела на покалеченные, искривленные пальцы и сморщилась от боли. Левая рука, казалось, пострадала меньше, и девушка дотянулась ею до валяющегося неподалеку меча. Она с трудом ухватилась за него и взглянула на мужчину. Тот оскалился, потом вновь рассмеялся.

– Ты слабая и глупая. Воспринимай я тебя, как достойного воина или бесспорную угрозу, ты давно бы была мертва. Говоришь, видишь во мне человека чести? Скажу тебе так: в бою всегда один побеждает, а второй погибает. Хочешь ли ты умереть здесь, девочка?

Налитые кровью глаза уставились на нее, и Хаара почувствовала непреодолимый ужас. Ей больше не хотелось драться, только кричать, бежать, прятаться, но она была заложницей. Вокруг каменные стены, и единственный способ вырваться отсюда – умереть. Девушка с трудом сжала эфес левой, нерабочей рукой. Сейчас так хотелось, чтобы проблема решилась сама собой, чтобы рядом оказался Карлайл и снова спас ее никчемную жизнь. Хаара готовилась разрыдаться.

Ридесар выпрямился, и девушка, опираясь на меч, тоже поднялась на ноги. Поначалу они не хотели разгибаться, и пришлось выжать из себя остаток сил, чтобы не опозориться перед собравшейся толпой. Мужчины не должны посчитать ее слабой, ведь если однажды она станет королевой…

Грандиозные мысли улетучились, когда бессилие накатило волной. Хаара дрожала, как лист на ветру, и ждала развязки нелепого сражения. «Что он сделает? Кинется?»

– Свобода тебе очень дорога, да? Брось меч, и я не убью тебя.

Хаара послушалась. Ноющие от боли пальцы сами разжались, и клинок упал к ее ногам. Она признавала поражение, опасаясь, что не Ридесар, так его люди учинят над ней расправу. Мужчина приблизился и подобрал оружие. Сейчас ему ничего не мешало взмахнуть им и закончить бой в свою