— Нормально, — произнес он с тем же выражением лица. — Где и когда?

— Завтра вечером, после работы, — улыбнулась Тельса. — Я все скажу сама. Ну, я пошла отслеживать ваши приказы! — И она удалилась, покачивая бедрами. — Кстати, Хельга, забеги на минуточку, я отдам тебе свои запасные сапоги. На эти смотреть страшно!

Все еще стоявшие кружком парни понимающе засмеялись, переглядываясь.

— Держу пари, что она предложила оплатить натурой. — Торор опять толкнул Веймара. — Ловко придумано!

— Просто удивительно, как это никому из вас не пришло в голову, — произнес новый голос.

Улыбки как-то сами собой увяли, и молодые люди расступились, образуя своеобразную мертвую зону вокруг высокого плечистого парня, который казался старше своих лет. На вид ему было около тридцати. Он свысока оглядел собравшихся и скривился.

Лаваса недолюбливали именно из-за того, что он любой фразой мог испортить настроение.

— Чего молчите-то? — буркнул он. — Дело-то житейское! Да и ты, Веймар, по-другому вряд ли успеешь расплатиться…

— Еще одно слово, Лавас, — прошипел тот, — и я тебя вызову на поединок!

— Я буду участвовать, — тут же вставил слово Торор.

— И я! И я тоже! — раздались со всех сторон голоса. Несколько удивленный таким напором, Лавас отступил.

— Дураки вы и шуток не понимаете, — проворчал он и ткнул пальцем в Хельгу: — А тебя лорд Дарлисс живо за ворота выставит, как только увидит!

Развернувшись, он протопал к себе. Веймар проводил его взглядом и испустил долгий вздох.

— Мне еще с ним сегодня в паре работать, — пожаловался он в пространство. — Может, пристукнуть его потихоньку? Пока не поздно? Он же Хельгу в момент заложит!

— Не, с ним мы не справимся, — высказался Торор. — Больно здоровый. Надо тролля нанимать. Кто-нибудь знает место, где толкутся тролли?

— Да ты чего? — Торора с двух сторон пихнули локтями. — Знаешь, сколько такой заказ стоит? Сами в долги влезем, как Веймар!

— А мы у принца займем! У него всегда есть! Самого б его найти… Кейтора никто с утра не видел?

Разговор переключился на другое. Поняв, что про нее временно забыли и можно улизнуть незамеченной, Хельга мышкой шмыгнула на крыльцо Тайной службы — сперва в свой кабинет, к непосредственному начальнику, а потом к Тельсе — за новыми сапогами. Эти ей действительно ужасно мешали.

Следующее светское развлечение — приглашенная труппа актеров — ожидалось только вечером, так что после обеда принцесса Лиана оказалась предоставлена самой себе. До обеда ее развлекал будущий жених, прогуливаясь с девушкой по небольшому королевскому парку, рассказывал о предстоящем спектакле. Но после обеда он с отцом отправлялся на заседание городского совета в ратуше.

Совершенно неожиданно королева-мать предложила будущей невестке посетить сиротский приют, за которым присматривала, и Лиана с радостью согласилась. Подобные приюты в ее стране были редкими — сирот обычно подкидывали в монастыри, пополняя таким образом ряды монахов, ибо другого пути у девочек и мальчиков, выросших в обителях, просто не было. Лиане было ужасно интересно, и она поспешила в свои покои, чтобы одеться к предстоящему выходу.

Мимоходом заглянув в свою спальню, принцесса насторожилась — в тишине отчетливо слышалось чье-то сопение.

— Кто здесь? — поинтересовалась она и храбро переступила порог. У девушки даже мысли не появилось испугаться — ее детство, отрочество и юность прошли в спокойной обстановке, на ее памяти ни разу не случалось ничего из ряда вон выходящего, даже младший брат — и тот не донимал сестру обычными детскими шалостями. А чтобы в ее покои мог пробраться посторонний… — скорее принцесса была готова поверить в то, что земля треугольная и плавает в огромной вазе с мороженым.

— Кто здесь? — повторила она, прикрывая за собой дверь. — Покажитесь, а то я уйду!

Кто-то вздохнул у нее над ухом, и принцесса все-таки вскрикнула, резко повернувшись.

— Мама!

— Я не мама, — пошутил незваный гость. — И не папа.

— Это понятно. — Принцесса перевела дух и улыбнулась. — А что вы тут делаете?

Принц Кейтор испустил еще один тяжкий вздох:

— Прячусь.

— От кого? — Лиана на всякий случай покосилась на двери.

— Да так. — Он махнул рукой. — Ну, и еще мне захотелось вас увидеть. Вот!

Ничто так не покоряет женское сердце, как подобное признание. То, что Кейтор неизвестно сколько времени был готов ждать ее появления, польстило принцессе.

— А почему здесь? Почему не там, в моих покоях?

— Увидят, — вздохнул он.

— Ах да! Общественное мнение и все такое! Я — невеста вашего брата и моя репутация должна быть…

— Да пошла она, ваша репутация, в… — высказался Кейтор прежде, чем сообразил, что сказал. — То есть не она сама пошла в… а те, кто об этом говорит. Как будто я только и делаю, что… ну то есть… вот! Я, наверное, не должен был при вас так говорить, но…

— Ничего страшного! Я же рассказывала, что и сама умею ругаться!

— Вот-вот! — встрепенулся Кейтор. — Помните, что вы сказали вчера на балконе?

— Ах-хашра! — с готовностью повторила принцесса.

— Оно самое! А что оно означает?

— Ну, — теперь пришла очередь принцессы вздыхать и отводить глаза, — это означает… Нет, я не могу этого сказать! Я стесняюсь!

— А если того… ну немного для храбрости?

— Да вы что? — Глаза принцессы сверкнули. — Вы осмеливаетесь предложить мне… выпить?

— А… э-э… — Кейтор поискал глазами, куда бы смыться. По всему выходило, что наилучшим выходом будет окно, — причем желательно заранее поставить внизу солдат с пиками, а наконечники на всякий случай смазать ядом.

— Знаете, — принцесса издала странный звук, — а ведь мне еще ни разу не предлагали выпить… просто так!

— Да не просто так, а за знакомство! — всплеснул руками принц. — Знаете, у нас в Тайной службе каждый новичок… ну… проставляется. То есть покупает вино для всех за свой счет. Я тоже проставлялся, — добавил он, выпятив грудь.

— И вы хотите сказать, что я тоже должна… как это… проставляться?

— Нет, что вы! За дам платят кавалеры!

Какое-то время принцесса Лиана пристально изучала потолок и кусала губы. Выражение ее лица при этом описанию почти не поддавалось — во всяком случае, ни король Клеймон, ни ее жених, ни даже собственные родители ни разу не видели у нее такого задумчивого и в то же время хитрого взгляда.

— Знаете, — наконец произнесла она, — а ведь меня ни разу не приглашали… выпить. Это ужасно плохо сочетается с королевской честью, и вообще это настолько… мм…

— Значит — «нет?»