Играть в прятки надоело.

В ответ – тишина. Я пустила вперед реку, она тут же заискрила и потухла. Но сигнальный кандзи молчит, значит, можно идти.

Я подошла к стволам.

В нос ударил запах крови, каких-то благовоний и паленой плоти. Дурнота подкатила к горлу. Не думать, только не думать об этом. Пленника надо снять. Дальше будем решать проблемы по очереди. Разрезать веревки на щиколотках: сначала правая, потом – левая. Теперь… Руки…

Откуда-то подул ледяной ветер, принес чей-то вздох. Я занесла вакидзаси, чтобы разрезать последние путы. Рубанула что есть силы.

И тут с громким треском разорвалась сигналка.

Глава 6

Я резко обернулась, Аки еле слышно застонал. Стоило бы порадоваться, что жив, только сейчас не до этого. Поляну окружили тени. Как будто с людей сорвали черные плащи, напитали тьмой и швырнули на безумный ветер. Тот подхватил их, закружил в безумном танце, а потом бросил на землю, только вот не сказал, что нужно остановиться.

С каждой секундой тени становились все плотнее, переливаясь живой тьмой. Я стояла, не в силах пошевелиться. Увиденное не было страшным, но вызывало какой-то подсознательный иррациональный ужас. То, что нельзя объяснить. То, что прячется в черноте ночи, угрожая людскому племени.

Странное оцепенение сковало меня с ног до головы. Больше всего на свете хотелось кинуть вакидзаси на промерзшую землю и бежать, не оборачиваясь.

Оставить… отдать… жертву…

Я могу еще спастись.

Спастись. Выжить.

Я провела языком по пересохшим губам, посмотрела на тускло блеснувшее лезвие меча. А потом…

Тряхнула головой и заняла устойчивую позицию, обхватывая рукоять двумя руками.

Цуми с два, а не оставить и отдать! Не запугаешь, кем бы ты ни был.

– Хороши куклы, – сказала я громко и четко, так, что голос зазвенел. – А где сам кукловод?

Тени зашипели, несколько из них прошило рубиновыми искрами. По цвету такими же, как и огни над школой Токугава.

Кто-то рассмеялся. Отвратительно, аж передернуло – уж лучше бы ты молчал. Верно говорят: не проси того, чего не знаешь. Потом не факт, что обрадуешься.

– Это все? – уточнила я. – Тогда мы уходим.

Повернувшись к Аки, склонилась, чтобы помочь ему подняться. Если парень в состоянии хоть как-то переставлять ноги – уже хорошо. Но он оказался без сознания.

– Не уйдешь, Аска из клана Шенгай, – дохнул ветер прямо в ухо.

Я встретила налетевшую тень ударом меча. Раздался визг, черные лохмотья окрасились кровью. Вторая тень кинулась с бока. Вырвавшийся из рукава кумихимо хлестнул плетью, рассекая ее на две части.

Спины что-то коснулось, я пригнулась и вонзила меч в третьего врага. Меня сбили с ног, бедро и нога взорвались болью. С моих губ сорвался вскрик. Перекат. Вспороть мечом налетевшую тень. Почувствовать, как обжигают щеку падающие капли крови твари.

Еще удар. Подняться, шатаясь.

– Аска! Сзади! – крикнули за спиной.

Я ушла в сторону. И тут же тень рухнула пронзенная кинжалом. Обернулась, увидела размахивающую вакидзаси Сату. Она не жалела тумаков для тварей, отбиваясь сразу от четырех теней.

– Не поверишь, но рада видеть! – бросила я, быстро вычерчивая кандзи «Щит» и накидывая на лежащего ничком Аки.

Удар. Визг. Мерзкое хлюпанье.

– Всегда ваша! – крикнула Сату и отсалютовала вакидзаси.

Помощь пришла очень кстати. Я уже начала выдыхаться. Все же рёку не бесконечная, а я хорошо ее потратила на бой с цуми.

Еще несколько ударов – последнюю тень мы прикончили вместе.

– Ты как сюда вышла? – спросила я, утирая рукавом кровь с щеки. Кажется, целителю Изаму будет над чем поработать, латая меня и причитая, что так можно и до маски цуми вместо лица докатиться, если не заботиться о лице.

Сату нахмурилась. Выглядела она потрепанной. Значит, тоже пришлось драться не только тут.

– Лес кружит, – наконец-то произнесла Сату. – Я с таким первый раз столкнулась, но директор Тэцуя в прошлом году предупреждал, что если тут происходит что-то богомерзкое, то лес оживает и сам становится цуми. Сразу шла со своими девчонками, потом напали цуми, пошла драка. Только всех уложили, я обернулась – никого нет. Сразу испугалась, думала, что девчонок утащили цуми, но потом поняла, что нахожусь совсем в другом месте.

Лес оживает. Лес сам становится цуми.

Проклятье.

– Очень замечательно, – пробормотала я, направляясь к Аки и жестом давая Сату знак следовать за мной. – Только этого нам не хватало.

– А ты как сюда вышла?

– Гнала одного монстра – очень хотела познакомиться.

– Даже монстры не хотят с тобой встречаться? – удивилась она.

– Прикинь.

Ну да, ну да. Как я забыла, что Сату позеленеет, если не сумеет подколоть в ответ.

Я опустилась на колени возле Аки. Так, пульс есть, грудь вздымается. Лицо и руки покрыты присохшей коркой крови. Рана на голове и что-то с ногами. Р-р-рог цуми тебе в задницу, проклятый колдун! Найду – разорву на кусочки и скажу, что так и было.

– Его надо доставить к нам, – сказала Сату, закусив губу.

– Спасибо, императрица Очевидность, – огрызнулась я, соображая, как бы выкрутиться.

Ясно дело, надо. Ясное дело, надо побыстрее.

Думать о том, что лес нас может завести неведомо куда, совершенно не хотелось.

Это какой-то уж совсем паскудный вариант. Он нам не подходит. Наша цель – доставить парня целителям. Уж неважно в Годзэн или Токугаву.

Можно попробовать сделать носилки, слить воедино рёку, и тогда нести будет легче. Но если опять нападет какая-то тварь?

Сату тоже молчала. Тоже продумывала варианты, но понимала, что тут не разбежишься.

– Слушай, – медленно начала я, – а если попробовать поставить на Аки кандзи «Исцеление»?

Она нахмурилась, потом решительно замотала головой, так что, хвост хлестнул по плечам.

– Нет, тут надо иметь кю Ученика Целителя, иначе можно убить человека.

Я шумно выдохнула. Как бы ни хотелось сказать что-то нехорошее, но Сату права. Если польется боевая рёку туда, где нужно созидание, то все закончится очень печально.

– Ладно, – сказала я. – Значит, носилки.

– Аска… Кажется, у нас проблемы.

Тон Сату мне совсем не понравился. Хотелось поумничать, что этот лес – сам по себе проблема, но прикусила язык. Бросила взгляд через плечо и замерла. Ибо прямо из земли, всего в нескольких шагах от нас, клубилась тьма. Тени по сравнению с ней были детскими страшилками на ярмарке.

При одном только взгляде хотелось жаться, закрыть глаза и исчезнуть. Меня окатило ужасом с ног до головы. Мы опоздали. Кого бы ни звал колдун, его зов услышан. И то, что сейчас находится возле нас, пришло за жертвой.

Говорить было бессмысленно. Оно скручивало и давило к земле, не давая шевельнуться.

Все бессмысленно.

Ты слаба, Аска, ты песчинка на моем пути. Сдайся. Сдайся. Сдайся.

Незнакомый голос звучал прямо в голове, оставляя след разочарований и беспомощности.

Ты – всего лишь человек. Ты не сможешь вечно стоять против цуми. Ты не сумеешь отразить мою атаку. Тебя уже нет.

Рядом вскрикнула и повалилась на землю Сату, сжав виски пальцами. Из ее носа потекла кровь. У меня же стальными тисками