получают все самое лучшее, — пожал я плечами. — Вы же не станете спорить, что работа идет хорошо тогда, когда человек сыт и полон сил? Кстати, у меня, возможно, будет еще один заказ на ремонт, но позже…

— Я вас понял, ваша милость, — кивнул бригадир. — Сделаем все вовремя и как заказывали.

Я улыбнулся в ответ и указал ему на дверь, отпуская на перерыв.

В Чернотопье пока что еще очень мало собственных специалистов, и приходится искать обходные пути, либо заказывать мастеров у соседей. А создав рабочие места у себя для горожан Фолкбурга, я еще больше свяжу их с моим баронством. Конечно, одна бригада — это только одна бригада. Но они расскажут о моей щедрости своим домашним, те поделятся с друзьями, и вскоре в желающих направиться на заработки в Чернотопье не будет отбоя.

Портальная сеть постепенно со временем расширяться, и я не буду останавливаться только на ремонтниках. Нужно вобрать все лучшее, что есть в Эделлоне, и обучить этому жителей Чернотопья. На одних только артефактах далеко не уедешь — нужно держать руку на пульсе, следить за всеми возможными способами заработка и вводить обучение им у себя.

У меня нет клана, на который я могу опираться. А единственная родня подослала ко мне своих убийц. И не нужно обманываться на этот счет — что не удалось в первый раз, обязательно попробуют вновь.

Мне не у кого просить помощи по развитию своего баронства, и придется выжимать отовсюду по капле, пока слава Чернотопья не пойдет впереди меня. И вот тогда лучшие умы уже сами потекут в мои руки. А пока что приходится обходиться теми крохами, что попадается по пути.

Допив чай, я спустился в лабораторию и занялся подготовкой алхимического оборудования Дии. Не успел я как следует втянуться в процесс, сверху застучали рабочие, вернувшиеся с обеда. Судя по их бодрым голосам, доносящимся сквозь открытую дверь в подвал, мое решение с бронированием столов в трактире пришлось им по вкусу.

Выправив новые узлы для агрегата, я заменил детали, отработавшие свой ресурс в установке дистиллятора. После взялся за центрифугу. Работалось легко — все необходимые записи и пометки мной уже сделаны, оставалось только воплощать их в жизнь. Ханна уже дала предварительное согласие возглавить мою лавку здесь в Меридии, и я не собирался отказываться от этой идеи. В конце концов, Дия временно не сможет здесь появляться, а дело должно жить.

Когда явился посыльный от бургомистров, я уже заканчивал перебирать алхимическое оборудование и заменил часть деталей в маленьком конвейере, собранном когда-то для нужд моей супруги.

— Ваша милость! — позвал меня бригадир с лестницы в подвал. — К вам гонец от магистрата.

Вытерев руки ветошью, я поднялся по ступенькам и вышел в гостиную. За день рабочие разобрали половину всего пола, обнажив каменный фундамент, и прибрали за собой. Однако все равно смотрелось так, будто кто-то устроил взрыв в доме.

Гонцом оказался писарь. Он поклонился мне и вручил грамоту с печатями бургомистров. Открыв свиток, я ознакомился с его текстом и, кивком указав посланцу на стул, прочел содержание бумаги.

Праздник назначили на следующий день после открытия моей лавки, то есть через восемь дней.

С моим предложением бургомистры согласились, но поставили ряд условий, которые были для них жизненно важны: я лично содержал свою охрану караванов, обязался отвечать за порядок в пути, не задирать цены на перевозку, обеспечивать своевременную оплату всего, что должен буду оплачивать по нашим договоренностям. А также — держать минимум четверть объема в каждом караване под товары Фолкбурга и в случае необходимости брать на довольствие их сопровождение.

В свою очередь магистрат обязывался оплачивать все лишние расходы, возникающие по перевозке дополнительных людей. Но только после того, как эти пассажиры доберутся до места назначения.

— Ответ будете писать, ваша милость? — спросил писарь, увидев, как я сворачиваю послание.

— Можешь передать, что меня все устраивает, — сказал я, кивнув гонцу.

Он поклонился и ушел, не забыв взять с меня подписку, что послание доставлено и мной прочитано. А после него засобирались и рабочие, закончившие на сегодня свой труд.

Закрыв дверь за ними всеми, я спустился в лабораторию и, вздохнув, слил всю накопленную за день силу в кристалл этерния, медленно растущий в ячейке батареи будущего портала. До момента, когда им можно будет пользоваться, оставалось не так уж и много времени. Если все пойдет такими темпами, к концу недели я смогу открыть стационарный переход.

Опустошенный, но довольный прошедшим днем, я поднялся в спальню и, раздевшись, лег в кровать. Усталость навалилась, погружая меня в сон, как в омут. Кажется, я даже до подушки долететь не успел, прежде чем уснуть.

А разбудила меня трель телефона, оставленного на столике у кровати. Чертыхнувшись, я встал на ноги и взяв аппарат, ответил на вызов.

— Да, Алекс?

— Ваша милость, я все подготовил, как вы приказали, вам с кем-то нужно передать сведения или так меня выслушаете? — уточнил он.

— Подожди минуту, я все запишу, — предупредил я, открывая ящик стола.

Ручка, блокнот и чернильница со свежими чернилами были мной извлечены быстро, и я, прижав плечом артефакт связи, велел своему разведчику:

— Рассказывай, я записываю.

У Алекса ушли почти все двадцать минут работы артефактов, прежде чем мы закончили. Попрощавшись с бывшим бандитом, я взглянул на исписанные листы. Моим караванщикам придется изрядно побегать — сеть знакомых Алекса охватывала едва ли не всю Меридию. А она была второй по площади на севере Эделлона.

— Ну вот, пора объявлять новый набор в дружину, — подвел итог я, откладывая записи в ящик стола.

Заперев его, я вновь лег в кровать и на этот раз проспал до самого утра безо всяких сновидений. Спустившись на первый этаж, я поставил чайник и, позевывая, пошел к дверям. Кто-то стучался ко мне, и делал это крайне настойчиво.

— Кого там несет в такую рань? — проворчал я, на всякий случай активируя защиту дома, чтобы в случае опасности испепелить врага.

Но когда я открыл, мне оставалось только тяжко вздохнуть и посторониться, давая гостю пройти.

— Почему каждый раз, когда у меня все становится хорошо, появляешься ты и все портишь? — спросил я, закрывая за дознавателем дверь.

— Не время плакать, «Чертополох», — тоже не слишком дружелюбно ответил мне Хэммет. — Весь Эделлон в опасности. Аркейну нужен его истребитель.

Глава 15

— Да как ты вообще меня нашел?! — прошипел я, когда Хэммет по-хозяйски развалился в кресле в столовой.

Дознаватель, одетый в запыленный и местами подранный дорожный плащ, снял с головы широкополую шляпу и, бросив ее на стол, вздохнул. Минувшее время