– Они отступают! – доложил Юрах, но адмирал покачал головой.

Нет, они не отступали! Они просто возвращались на базы пополнить боезапас для новой атаки!

– Господин адмирал, «Жан Кальвин» и «Такаги» теряют ход. Прикажете понизить скорость всего флота, чтобы они не отстали?

– Нет. Выделите им корабли прикрытия и продолжайте идти полным ходом. Мы должны как можно скорее ударить по космическим укреплениям!

– Есть!

* * *

– Господин адмирал, – доложил Сущевский, – в бою все истребители фортификационного командования! Противник несет потери и, кажется, выделил несколько эсминцев для борьбы с истребителями. Впрочем, для этого у них наверняка нет ни подходящего оружия, ни необходимых навыков, – с удовлетворением добавил он. – Правда, их тяжелые корабли продолжают двигаться курсом на узел пространства. Вскоре они окажутся в зоне досягаемости тяжелых ракет.

Антонов кивнул, пристально глядя на голографическое изображение звездной системы. Риск быть обнаруженным не позволял ему сейчас выйти на связь с космическими укреплениями. Оставалось надеяться на то, что Лопес точно выполнит приказ.

– Коммодор Сущевский, – четко проговорил Антонов официальным тоном, – Второй флот вступает в бой!

Двигатели «Непокорного» ожили, палуба завибрировала. На экране монитора гора астероида, прятавшая корабль, поползла в сторону, обнаружив небо, усыпанное звездами. В их свете тускло мерцала обшивка кораблей, выстроившихся за линейным крейсером, а среди фиванского флота взрывались, вспыхивая, как яркие звезды, ракеты последних истребителей.

Антонов откинулся на спинку кресла и перевел дух. Потом он наклонился и прошептал Сущевскому на ухо:

– Ну что ж, Паша, поехали! Лишь бы Лопес не подкачал!

– Все будет хорошо, Николаич, – так же тихо ответил Сущевский.

* * *

Истребители устремились на базы за новыми ракетами. Следом за ними двигался изрядно потрепанный фиванский флот. Он потерял не очень много кораблей (как удрученно заметил Ктаар, на орбитальных фортах базировалось слишком мало истребителей), но большинство судов было повреждено. Некоторым из них пришлось даже хуже, чем «Кальвину» и «Такаги». Несмотря на то что поврежденные корабли не поспевали за остальными, Ланту приказал не снижать скорости. Ему хотелось скорее подойти на расстояние ракетного залпа и разнести в щепки висевшие перед ним огромные крепости, пока они не успели катапультировать вторую волну маленьких летательных аппаратов со смертоносными жалами.

Его корабли подошли к космическим фортам на дальность действия тяжелых ракет язычников, и Ланту съежился в кресле, не сомневаясь, что они уже устремились к его кораблям.

Фиванцам были знакомы с этими ракетами, но еще не сталкивались с установленными на них сейчас боеголовками, которые Андерсон умудрился доставить в Редвинг гораздо раньше, чем этого можно было ожидать. Их было не очень много, но, когда одна из них приближалась к цели на определенное расстояние, отключалось силовое разделительное поле, и вещество соприкасалось с антивеществом. Удар по близлежащему кораблю превосходил по силе все дотоле известное в истории войн. Генератор разделительного поля был настолько массивен, что при обычных размерах мог сдержать лишь небольшое количество антивещества. Однако и его хватало, чтобы взрыв в три раза превосходил по силе реакцию распада атомов тяжелого водорода.

Когда это ужасное оружие начало крушить щиты фиванских кораблей и плавить металл их корпусов, на некоторых судах вспыхнула паника. Однако офицеры, находившиеся на флагманском мостике вместе с Ланту сохраняли спокойствие. С каменным лицом адмирал первого ранга приказал повысить скорость, не заботясь об отстающих поврежденных кораблях. Он окончательно убедился в том, что ему надо любой ценой как можно скорее приблизиться к космическим фортам и уничтожить этот источник смертоносных истребителей и тяжелых ракет. Но стоило ему приказать готовиться абордажным командам, как из узла пространства, ведущего в Симмарон, стали величественно появляться неприятельские сверхдредноуты, а космические форты катапультировали очередную волну пополнивших боезапас истребителей.

Поэтому ни сами фиванцы, ни электронные приборы их кораблей не обратили внимания на то, что происходит у них за кормой, где остался бесплодный пояс астероидов.

Никто не заметил появившийся из него Второй флот ВКФ и двигавшуюся вслед за ним эскадру космических авианосцев.

* * *

На мостике «Непокорного» царило молчание. Антонов полагался на огромный опыт Ктаара в области применения космических истребителей, и орионцу была предоставлена полная свобода действий. Как это часто бывает после начала сражения, роль командующего флотом теперь сводилась главным образом к тому, чтобы излучать непоколебимую уверенность в победе.

Внезапно Ктаар заурчал и зашипел, обращаясь к приставленному к нему офицеру, понимавшему орионскую речь. Офицер перевел его команды, и все авианосцы немедленно катапультировали свои истребители.

* * *

Ядерные взрывы, окутывавшие фиванские корабли, которые сражались с орбитальными фортами, все реже и реже затмевались вспышками антивещества. Ланту с облегчением отметил это и приказал применить штурмовые десантные капсулы. Запасы нового смертоносного оружия язычников явно подходили к концу! Однако его радость была скоротечной.

– Адмирал первого ранга! Эскадрильи ударных летательных аппаратов приближаются к нам с тыла!

На шарообразном дисплее вспыхнули новые огни, подтверждавшие слова доклада, и Ланту побледнел. Неизвестно откуда взявшиеся истребители должны были достичь его кораблей через несколько секунд после очередной волны штурмовиков, вылетевших с космических фортов. Внезапно Ланту стало все понятно: в тылу его флота все-таки прятались корабли язычников! Сколько их – неизвестно, но они с фортами Линии явно намереваются взять его в клещи!

Ланту отчаянно пытался найти выход из ситуации, ругая себя за то, что плохо изучал захваченные неприятельские учебники тактики. За несколько минут он умудрился перестроить свои корабли так, чтобы по крайней мере некоторые из них прикрывали мертвые зоны других, создав своего рода примитивную эшелонированную оборону против истребителей, и все же слишком много кораблей осталось незащищенными! В обороне повсюду зияли бреши, но сейчас хотя бы некоторые из его кораблей могли защитить друг друга! Потом Ланту вспомнил о том, что штурмовые десантные капсулы уже должны были высадить абордажные команды…

* * *

Старший сержант Джейсон Менденхолл из спецподразделения космического десанта Земной Федерации вел свою группу по внешним коридорам командного космического форта. Хотя обычно по этим проходам шныряли только ремонтные роботы, они были достаточно широки для людей, и космические десантники, правда не без труда, перемещались по ним в условиях искусственной гравитации.