– Возможных сил, некоторые подозрения! Король ни на йоту не поверил Илии! – взорвался Аль Мавир. – Да еще и меня оставляет…

– Не кипятитесь, – сказал надзиратель. – Просто его величеству трудно поверить в какую-то магическую опасность, когда все колдуны известны наперечет. Но он выделил людей, а вас оставляет из-за недавней болезни.

Аль Мавир пробурчал под нос, что Бог бережет того, кто сам о себе заботится, а недальновидные правители долго не властвуют. Громче сказал, что «наиболее подготовленные» – только Шаман и Грег, а другие посвященные если и почуют магию, то только тогда, когда она им уже головы поотрывает.

– Ну что ж, – подвел итог Римус. – Старшина, выступаете завтра, с вами поедет Шаман, ему не мешало бы попрактиковаться, м-м-м… вне стен магистрата. Вы вроде бы знакомы?

Гнедко поморщился и кивнул. Надзиратель попросил магов зайти после ужина к нему. Когда все собрались, Римус начал разговор о превратностях службы, необходимости заботиться об интересах государства и наконец спросил Шамана:

– Как я понял, вы обнаружили в песках древний оружейный завод?

– Вы правильно поняли, точнее – подслушали, – не удержался Шаман от камушка в огород надзирателя.

– Ну-ну, я же все объяснил.

– Но это не значит, что мне нравятся ваши методы.

– Сейчас мы в одной повозке. Так вот: вы помните место, где проникли в кузню?

– Конечно, помню, но найти вряд ли смогу. Меня нес самум. С моря попасть туда тоже невозможно, вход закрывает скала.

– Тем не менее если вы наткнетесь на тот колодец, прошу зафиксировать его местоположение на карте. Учитывая непростые отношения Моравии с Невгаром, нам может понадобиться оружие из Секретной кузни.

Шаман понял, что это и есть истинная цель экспедиции в пустыню, а непонятного демона никто не брал в расчет.

Выступили утром. Дело шло к зиме, одуряющая жара спадала. Горы Закатной Тени скоро покроет снег, а в пустыню придет прохлада. Лучшее время для караванов. Торговля оживает, лишь ленивый купец не пускается в путь за драгоценными камнями, которые готовят в Закатной Тени именно к этому времени.

Терцию воинов Римус разделил на две части. С одной отправился посвященный Грег, а с Гнедко поехал Шаман. Зета накануне призналась ему, что может хоть сейчас показать на карте место входа на завод. Маг объяснил, что вернуть «Астру» для него важнее, а Моравия пока прекрасно обойдется без лишнего оружия. Сначала нужно разобраться с демоном, а уж потом думать обо всем остальном.

Отряды разъехались в разные стороны. Гнедко направился на запад к Внешнему морю, чтобы потом пройти вдоль гор и вернуться в Последний магистрат, сделав широкую петлю. Старшине эти блуждания были не по душе, но на Шамана он злиться перестал. Гнедко многое знал из придворной жизни, так что маг получил возможность разобраться в хитросплетениях дворцовой политики. Кругом тянулись унылые пески, разговоры скрашивали путешествие.

Остался позади храм Хургала. Румашир рассказал, что далеко на севере творится что-то странное. Там, около гор, находятся древние строения, где и происходит какое-то движение. Эти новости, как обычно, принес в когтях орел, большего настоятель не сказал. Шаман настаивал на прямом пути к скалам, но старшина остался непреклонен: «Имеется утвержденный маршрут, его и будем придерживаться». Военные чем-то похожи в любом мире.

Караваны остались в стороне, как и оазисы. Отряд неуклонно продвигался к морю, старшина периодически рассматривал барханы в подзорную трубу. Шаман добросовестно пытался обнаружить любые проявления магии, но везде струился ровный слой эйнджестика, слабый и без каких-либо возмущений. Воины с недоверием следили за манипуляциями мага, на очередном привале Шаман увидел, как к нему относятся.

Ночевать отряд остановился в рощице чахлых деревьев, напоминающих саксаул. Воины расположились вокруг костра, кто-то достал припасенное вино. Шаман скромно ел свою порцию в сторонке. Недавно он понял, как с помощью фрезы делать местный наркоз, и теперь мысленно подбирал цвета для нового заклинания. Разговоры у костра становились все громче, вино развязало языки. Лузга – воин лет тридцати с некрасивым лицом – с жаром рассказывал о похождениях в Красном квартале Арвила. Остальные недоверчиво хмыкали, некоторые подначивали любвеобильного товарища коварными вопросами. Наконец Лузга недовольно умолк, взгляд упал на Шамана.

– Эй, магик! Тебя зачем к нам приставили? Что ты умеешь? Ни-че-го. Иди хоть прислужи нам, настоящим мужчинам, а то таскаем тебя за собой, как обузу.

Шаман нехотя отвлекся от умных мыслей. Лузга щерил рот с выбитыми передними зубами, пустая кружка подрагивала в руке.

– Давай налей мне вина!

Воины кругом заулыбались, ожидая развития событий. Шамана так и подмывало врезать этому уроду, но он сдержался. Все же не враги, просто темнота необразованная. Лузга вскочил:

– Магик, ты чего-то не понял? Язык проглотил?

– Оставь его, – сказал Гнедко.

– Я хочу, чтобы он показал, что умеет, а то строит из себя непонятно кого…

Шаман почувствовал, как его грубо схватили за капюшон, затрещала ткань. Терпение мага лопнуло. Рука скользнула назад и вверх. В последний момент Шаман умерил удар, чтобы не покалечить глупца, палец коротко клюнул обидчика в шею. Лузга застыл как громом пораженный, глаза изумленно расширились. Точка забвения обездвиживает тело на пару часов, как раз хватит, чтобы обдумал свое поведение, решил маг.

Случай с Лузгой посчитали типичным колдовством, но придирки закончились, воины старались просто не замечать Шамана.

К исходу второй кварты наткнулись на длинные шпили. Материал напомнил Шаману металл, виденный в кузне. Зета предположила, что внизу находится крепость Занд, ее гарнизон когда-то защищал протекторат Рэндол с моря, а шпили служили системой связи. Антенны расходились по спирали, крайние постепенно скрывались в песке.

Запахло водой и сладковатым разложением. Барханы стекали в обманчиво спокойное море, названное Внешним. На пляже валялись выброшенный плавун, буро-зеленые комки водорослей и трупики рыб. Недавно отбушевал шторм, вода еще не очистилась от грязи. Разгоряченным воинам эта взвесь не стала помехой – спешили искупаться, словно моря ни разу не видели. Нары сгрудились подальше от линии прибоя, мордами уткнулись в торбы с кормом. Гнедко привычно оглядел горизонт в трубу, раздалась команда на привал. Люди бросились в воду. Шаман остался на месте: Зета предостерегала, что во Внешнем море водятся разные чудовища, не стоит искушать судьбу.

Воины плескались в мутной воде, как лягушки в болоте, некоторые звали магика. Лузга крикнул, чтобы не трусил, утонуть не дадут. Шаман сказал, что тут опасно, в ответ раздался дружный смех. Люди барахтались на волнах, счастливые как дети. А может, обойдется? Шаман махнул рукой, бросил плащ на горячий песок и улегся загорать. К этому морю у него никакого доверия нет. Пусть смеются над мнимой трусостью, есть еще и предчувствия.