– Стойте, рядом вода!

Нары остановились. Старшина с недоумением оглядел окрестности – кругом лежал скучный песок без всяких признаков оазиса. Лузга многозначительно покрутил пальцем у виска. Шаман кликнул – вот оно что! В песке темнела толстая колонна, уходящая вниз. Маг спрыгнул с нара и подошвой сапога очистил поверхность металла. В самом центре вогнутой воронки показался люк. Воины помогли вывинтить тяжелый кругляш, из дыры потянуло прохладой. Внутри сооружения плескалась прозрачная вода, точно в глубине бил подземный ключ.

– Это водонапорная башня, – пояснил Бурун. – Стенки покрыты тонким слоем серебра, нанесенным с помощью магии, поэтому вода всегда свежая. Вверху предусмотрен дождевой слив для пополнения запасов. Раньше тут случались настоящие ливни, – с грустью закончил старик.

Люди с наслаждением пили вкусную воду, не подозревая, сколько веков она хранится. Шаман не переставал удивляться развитости погибшей страны. Кому это мешало?

Находка пришлась кстати. Воины вылили остатки затхлой жидкости, в бурдюках заплескалась чистая вода. Повеселевшие нары бежали резвее, да и люди приободрились, кто-то даже затянул песню.

Гнедко подъехал к магу:

– А с тобой не пропадешь, а?

– Не всем же мечами махать, – ответил польщенный Шаман.

– Да, что-то в твоей магии есть…

Прошло две кварты. Горы приблизились, острые пики дырявили небо. Все чаще попадались крыши строений, торчащие из песка, словно археологические памятники, – Шаману казалось, что они едут по огромному кладбищу. В небе плыли облака, далеко впереди бушевали осенние грозы, воздух чертили ветвистые молнии. Воины затаив дыхание наблюдали, как гоняет по небу Торос темных богов.

Шаман теперь ощущал, о чем ему говорили Илия и Румашир. На стыке гор с пустыней ворочалось нечто темное, рвущееся наружу. Внутренний компас вел мага, чувства обострились до предела. Когда впереди показалась черная двурогая скала, Шаман понял, что они нашли прибежище демона.

В камне древние строители вырубили огромную голову кобры. Ее капюшон раскинулся в стороны, достигая соседних отрогов. Чешуя переливалась в неверном вечернем свете, иссиня-черные блики создавали иллюзию, что змея подрагивает перед атакой. Глаза вспыхивали красноватыми огоньками, пасть ощерилась в грозном оскале. Клыки охраняли проход внутрь горы. Вызывая мистический страх, в глубине мерцал призрачный свет.

– Лана-благодетельница! – воскликнул старшина. – Кто построил такой ужас?

– Храм Ширы, – прошептала Зета. – Богиня коварства и обмана, дочь Морганы – повелительницы смерти. Я думала, ее последователей уничтожили еще при моей жизни, но Рэндол пал, а эта мерзость еще существует.

– Зло живучее добра, – подтвердил Бурун.

Отряд остановился. Воины со страхом оглядывали странное сооружение. Не надо быть магом, чтобы почувствовать почти осязаемое зло, струящееся меж камней. Шаман кликнул. Двурогая скала впитывала эйнджестик, ярко-желтые потоки пронизывали камень. Демону требуется огромное количество энергии, но для чего? Размышления прервал Гнедко:

– Ты уверен, что это то место?

– Несомненно.

– Так я и думал. Что теперь?

– Пойду туда.

– Копыта Рогатого, лучше бы мы нашли завод! Я пойду с тобой, – заявил старшина и обратился к воинам: – Маг говорит, что нужно идти внутрь. Заставлять никого не буду, есть добровольцы нам в помощь?

Воины нерешительно мялись. Каждый из них без раздумий бросился бы на живых врагов, но как драться с потусторонними силами? Этот колдун знает, что делает, вот пусть и идет, ему не привыкать. Вперед выступил Лузга:

– Я пойду. Неужели уступлю какому-то магу?

– Троих хватит, – спас положение Шаман. – В узких проходах только мешать друг другу будем.

Воины шумно выдохнули, старшина поморщился.

– Встанете лагерем неподалеку, если к утру не вернемся, скачите назад. Доложите лорду Гурану, где находится это место. Разговорчики! Если мы не справимся, то и вам лезть нечего. Лузга, оставь копье, возьми меч, арбалет, колчан и паклю для факелов. Шаман, готов? Хорошо, идем, тянуть нечего. И да помогут нам боги!

Они подошли к храму. Клыки возвышались в человеческий рост, будто застывшие часовые. Камень сверху покрывал зеленоватый мох. Издалека казалось, что кобра бросилась на врага, да так и застыла с капельками яда на зубах. Гнедко запалил факел, блики забегали по ребристому тоннелю.

В магическом зрении стены замерцали. Шаман вырвался вперед – огонь факелов его только слепил. Лузга шел последним. Где-то гулко капала вода, воин поминутно оглядывался. Звук отдавался в коридоре шлепками, словно кто-то невидимый крался следом. Лузга крепче сжал арбалет, палец подрагивал на спусковом крючке. Коридор уводил в каменный желудок кобры. Пол блестел в лужицах влаги, ноги скользили. «Гадюка пустила слюну и скоро нас переварит, – подумал Лузга. – И чего я согласился, с детства ведь змей боюсь?»

Шаман ушел далеко вперед, Гнедко не отставал. Факел двигался из стороны в сторону, ощупывая стены в поисках боковых ответвлений. Лузга тихо выругался – не покидало ощущение, что его преследуют. Глаза до рези всматривались во мрак, который сгущался за спиной. Вдруг что-то холодное упало за шиворот. Лузга сдавленно вскрикнул. Факел зашипел по мокрой стене, ноги предательски подвернулись.

Гнедко не успел отскочить, да и куда денешься в узком коридоре? Шаман среагировал быстрее. Жезл стукнул в камень, но инерция двух тел увлекла мага за собой. Оружие прочертило в стене глубокие борозды, клубок из тел покатился по желобу. Лузга кряхтел внизу, сверху восседал Гнедко, а Шаман извивался впереди, стараясь замедлить скольжение. Коридор оборвался, троица впечаталась в закрытую дверь. Некоторое время напряженно прислушивались. Грохот от падения слышен было, наверное, и снаружи, но никто не торопился карать людей, нарушивших покой древнего храма.

– Ты погубить нас хочешь?! – набросился Гнедко на Лузгу.

Тот полез за шиворот, достал студенистый комок, который повис на пальцах, точно сопли. Старшина сморщился, и Лузга за несколько минут узнал, как правильно нужно сморкаться и сколько носовых платков желательно иметь при себе. Воин слушал, понурив голову, и осматривал арбалет – тот не пострадал от падения, головки болтов тускло поблескивали в обойме. Шаман тем временем ощупывал массивную дверь. Вырезанные руны покрывали всю поверхность, материал напоминал гранит. Ни ручки, ни замочной скважины. В магическом зрении дверь оставалась серым камнем. Если и вложили в нее какое-либо волшебство, то оно давно выветрилось.

– Ну что, маг, сможешь открыть? – спросил выговорившийся Гнедко.

– Тут какой-то механизм, никак не могу найти зацепку, хотя…

Шаман посмотрел на кольцо Излома. Палец легко вошел в камень, словно масло продавил. Лузга ахнул. Шаман велел погасить факелы. Ему самому было жутковато идти прямо сквозь дверь, а воинам, далеким от магии, и подавно. В полной темноте мужчины сцепили руки. Шаман выставил кольцо перед собой и шагнул прямо на преграду. Будто густой туман сковал движения, кожу обдало холодом. Маг рванулся вперед. Тело продавило упругую пленку, и сопротивление исчезло. Шаман разрешил зажечь огонь. Лузга недоверчиво огляделся: