– Так вот он какой, Летний Стан! – потрясенно помотал головой Зорган. – М-да, повезло вам, злыдни, жить в таком волшебном месте!

– Топай давай! – беззлобно толкнул его в спину Ткор. – Боги каждому воздают по заслугам его. Нам – эту долину, вам – страдания и лишения. Значит, заслужили…

– Мудрое замечание! – хмуро хмыкнул Тай. – Интересно, чем это орки заслужили право жить среди этакой красоты?

– Да мы и сами – парни хоть куда! – важно надул татуированные щеки Ткор, а мы с Кайрой так и покатились со смеху, ибо выглядел он сейчас на редкость забавным и нелепым.

– Скоро сами все узнаете, пришельцы, – глубокомысленно улыбнулся мудрый Тгир. – Вот мы и прибыли в наш главный лагерь…

Орочий лагерь в излучине неширокой речки не представлял собой ничего грандиозного – пара десятков самых обычных шатров из дубленых звериных шкур. На натянутых веревках сушатся недавно постиранные вещи, по мелководью с визгом и хохотом носится стайка ребятни, а возле костра сидит пожилая орка и помешивает варево, кипящее в огромном котле. И пахнет в Летнем Стане отнюдь не розами, а рыбным супом с картошкой и кореньями.

– А ниче так запашок! – потянул носом голодный Трей, высовываясь из моего кармана. – Надеюсь, нас угостят обедом?

Паучишка Огонек вскарабкалась ко мне на плечо и нетерпеливо затопала лапками, поддержав идею дракона.

– Ага, угостят они, как же, ждите, – недоверчиво пробурчала я. – Потом догонят и еще угостят… Вы бы, ребята, не шибко надеялись на тутошнюю халявную жрачку. Подозреваю, нам этот обед придется отрабатывать по полной программе…

– Ой, только без меня! – поспешно изрек дракон и юркнул обратно в карман. – Я маленький и слабый… – глухо донеслось до меня из-под слоя ткани. – А таких эксплуатировать нельзя!

Огонек сложила лапки и шариком скатилась вслед за драконом.

«И эта отлынивает! – поняла я. – Видно, придется опять мне одной за всех отдуваться!»

И ведь точно угадала, как в воду глядела…

– Требую соблюдать права военнопленных, записанные в Третьей эльфийской конвенции! – театрально скандалил Зорган, прикованный к столбу, вкопанному возле самого большого шатра. – Вы обязаны предоставить нам кров, возможность помыться и трехразовое горячее питание… – Его голос все повышался и повышался, пока не превратился в крик.

– Кошка скребет на свой хребет! – проницательно заметил сидящий возле столба Тгир. – Смотри, парень, доорешься…

– А больше мы вам ничего не обязаны? – внезапно спросили насмешливым голосом, полог шатра поднялся, и из него вышла девица самой поразительной внешности…

Нет, я, конечно, тоже ростом и другими габаритами не обижена, но рядом с этой воительницей немедленно почувствовала себя маленькой и слабой, типа карманного дракона Трея. Девица возвышалась надо мной почти на две головы, ее мощные ляжки обтягивали кожаные штаны, на упертых в бока руках бугрились могучие бицепсы, а бюст размера этак седьмого плотно облегала серебряная кольчуга. На боку девы-воительницы красовался меч внушительной длины, а на рыжих волосах, заплетенных в две толстые косы, – золотая диадема.

– М-да, красота – страшная сила! – обалдело бормотнул Зорган, во все глаза таращась на воительницу.

Сама же красавица усиленно делала вид, будто в упор нас не замечает. Она величественно морщила курносый нос и щурила ярко-голубые глаза, стараясь выглядеть как можно солиднее, хотя на самом деле была еще девчонка девчонкой… Я только открыла рот, намереваясь сообщить молодой великанше о тщетности ее потуг, как… Получила вдруг увесистый подзатыльник от догадливого Тгира, точно расшифровавшего и вовремя в корне пресекшего мое скандальное намерение, после чего шлепнулась на колени и ткнулась носом в землю. Кстати, ничуть того не желая…

– Кланяйтесь королеве Бине! – потребовал орк, и моим друзья не оставалось ничего иного, как последовать примеру своей командирши, то бишь моему.

Вытерев измазанный в земле нос, я свирепо зыркнула на Тгира, намекая: «Я с тобой еще посчитаюсь». Орк ответил мне лучезарной улыбкой.

– Женишок!.. – между тем язвительно протянула Бина, не обращая на нас никакого внимания. – Явился не запылился! Ну как, добыл обещанные счастье, богатство и славу?

– Помилуй, великая! – заканючил несчастный Бальдур, хлопаясь на колени перед своей нареченной, изрядно превосходящей его и ростом, и шириной. – Отпусти меня в поход, я их еще поищу…

– Так ведь сбежишь, поганец! – догадливо заявила королева. – Нет, друг сердечный, больше ты меня не обманешь…

– Это как? – шепотом спросила я у Тгира, требовательно пихая его локтем в бок.

– Обычаи у нас такие, – пояснил воин, украдкой потирая ушибленное место. – Младший сын вождя соседнего клана обязан жениться на нашей королеве, дабы она могла зачать наследницу чистой крови. А ваш Бальдур – как раз младший в их роду…

– Точно, – вспомнил Зорган, – он сам нам рассказывал. Было у его отца три сына и…

– И что с вашим королем происходит потом? – вернулась к начатой теме я, мучимая нехорошими предчувствиями.

– Да какой он нам король? – небрежно фыркнул Тгир. – Так, осемени… хм… – Воин смущенно закашлялся, поняв, что брякнул бестактность. – Временный семьянин для королевы. После того как королева родит наследную принцессу, ее мужа торжественно приносят в жертву богам…

– Ага, – понимающе переглянулись мы с Зорганом, вспомнив странное отношение Бальдура к священным узам брака.

– Злыдни вы, злыдни и есть! – осуждающе скривился эмпир.

– И покуда смерть не разлучит нас! – процитировала я строчку из брачного обета. – Похоже, у вас эту клятву понимают и применяют абсолютно дословно.

– Обычаи! – сконфуженно развел руками орк. – А против них, сами понимаете, не попрешь.

– А принцесса? – не прекращала расспросы я.

– По достижении возраста двадцати лет принцесса вызывает свою мать на бой до смерти, – охотно сообщил Тгир. – И если она победит в этом бою, то наследует трон…

– Значит?.. – с подоплекой скривилась я, неодобрительно поглядывая на королеву, на чем свет стоит распекающую своего невезучего жениха.

– Точно, – исчерпывающе кивнул мой велеречивый собеседник. – Недавно наша молодая принцесса стала королевой, победив свою мать… – И он выразительно провел ребром ладони себе по горлу, наглядно демонстрируя судьбу прежней орочьей повелительницы. – Точнее, стала ее милостью королевой ррыр Биной Третьей!

Я неприязненно зыркнула на «ее милость». М-да, похоже, та еще особа. Уж не знаю точно, чего обозначает орочья приставка к титулу «ррыр», но на мой пристрастный взгляд Бине больше подходит другая: «ду» или «де». Совсем, видно, обалдели эти орки, если у них дочь убивает мать!.. Ну уж фиг им, угробить ни в чем не повинного Бальдура я ей не позволю! На этой радостной ноте я повернулась к королеве и…