Он не стал давать указаний остающимся соратникам. Люди взрослые, сами разберутся, что к чему. Например, смотреть станут не только в сторону крепости, но и назад, на недалекий лес. Основная опасность для брони пока исходит оттуда.

Идти по открытому пространству было далеко и неприятно. Если жители Пригорка решат драться, они с легкостью утыкают парламентера стрелами. Может, успеешь залечь, может, нет. Опасность возрастала по мере приближения, однако на губах Михаила играла легкая улыбка, словно прогулка под прицелом приносила смиренному воину Господа немалое удовольствие. В противовес ему, Антон немного нервничал, явно не доверяя соплеменникам. Он чуть прихрамывал, но к своему удивлению чувствовал, что рана на ноге уже затягивается.

– А у вас здесь хорошо. Простор. Не то, что в Москве. И устроиться, смотрю, сумели неплохо, – одобрительно сказал монах. – Вон, землицы сколько обработали! На фенакодусах пашете?

– Да.

– Везде мутации. Только вот что скажу, Антошка… Ты уж послушай опытного и немолодого человека. Если хотите нормально жить, надо увеличивать территорию и налаживать общую нормальную власть. Технологии известны, проблема – в доставках сырья, оборудования и всяких комплектующих деталей. И обязательно необходимы рабочие руки. Чем больше людей, тем быстрее все можно наладить. А больше людей – это еще и больше подконтрольной территории. Хотя зачем я тебе прописные истины говорю?

Судя по выражению лица парня, сказанное действительно прозвучало впустую. Пленник явно даже некоторых слов не понимал. Он же не в монастыре рос. Это там культивировались знания.

– Ладненько. Подождем кого-нибудь из ваших старших, – монах остановился у подножия холма.

Здесь в случае заварушки шансов выжить вообще не было. Любой посредственный стрелок на таком расстоянии попадет. А много ли посредственных выживает? Естественный отбор в действии. Стрелять приходится не только на войне. Однако в крепости оценили застывшие в отдалении грозные машины и решили пока ничего необратимого не затевать. К тому же наверняка поняли, что дальше гости идти не собираются. Рядом с воротами приоткрылась калитка, и навстречу парламентеру вышли трое мужчин. Двое явно были обычными воинами – оба молодые, широкоплечие, помимо мечей вооруженные арбалетами. Чуть впереди шагал пожилой мужчина с гладко выбритым подбородком. Метательного оружия он не имел, зато на поясе помимо меча висела потертая пистолетная кобура. Макаровская, – привычно определил Михаил. Сам-то монах пистолета практически никогда не носил, считал безделушкой, но если ничего более серьезного нет… Зато не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, кто из троицы главный.

– Да будет милость Божья над домом вашим, – вежливо произнес монах, когда мужчины приблизились. – Я – смиренный воин Господа Михаил, начальник разведывательной экспедиции. Мы из Москвы. Хотели просто оценить обстановку в бывшей области, посмотреть, что и как.

И умолк в ожидании ответного представления.

– Евграф, здешний мэр, – отозвался старший. Чужое слово немного резануло слух – однако у каждого свои порядки.

Представлять спутников мэр не стал. Зато сразу оценил оружие парламентера и лишь спустя долгие мгновения перевел взгляд на лицо.

– Собственно, мы просто проезжали мимо, – поведал Михаил. – До нас дошли слухи о появлении в Подмосковье чужого войска, вот мы и решили проверить их справедливость. Сами понимаете, лишние угрозы никому не нужны. Собственно, это не только слухи. Я сам видел в Москве неких шайнов. Ваш человек уже успел рассказать, что здесь их пока не было. Следовательно, пришли они с другой стороны.

– Ни о каких шайнах мы не слышали, – качнул головой Евграф.

Монах вздохнул. Он не сомневался, что и мэр, и его люди скоро на себе ощутят все прелести нашествия. И лишь от количества неприятеля будет зависеть, сумеют ли местные продержаться. Однако сейчас у него была куда более важная тема для переговоров.

– У нас, когда мы проезжали лесом, два человека пропали, мужчина и женщина. Они, случайно, к вам не забрели? – он старательно подбирал слова так, чтобы избежать всяких упоминаний о нападении.

– Мужчина и женщина, значит? – переспросил мэр.

– Да, – по-доброму улыбнулся Михаил. Мол, что только в дороге не бывает?

– И много таких мужчин и женщин с вами путешествуют?

– Да как сказать… Людей по нынешним временам вообще много не бывает. Это раньше, говорят, был некоторый избыток. Даже не верится.

– Смотрю, у вас техника, значит, имеется, – ответа мэр пока избегал.

– Бои во время последней войны в Москве были тяжелые, но все-таки кое-что удалось сохранить и даже сберечь, несмотря на все обстоятельства. – Михаил тоже не стал уточнять, сколько и какой техники им удалось сохранить в действии. – Правда, некоторых усилий это стоило.

– Тогда понятно, почему всякая нечисть то и дело пытается вырваться из столицы. С тем, что вижу, у нее особых шансов выжить там нет. Удивляюсь, значит, как вы вообще не очистили город от чудовищ. С вашими возможностями…

– Не все просто. Москва сильно пострадала. Повсюду аномальные зоны, весьма опасные, мутанты, уцелевшие биороботы из тех, что вторглись в столицу, и много чего еще. Выжить у нас – большое искусство.

Наверняка кто-то из местных пытался пробраться в бывшую столицу. Не из Пригорка, так из других поселений. Хоть что-то знать о положении дел местные жители обязаны. Пусть знания не точны и больше напоминают слухи, – однако слухи должны быть еще страшнее действительности.

– А где оно, значит, иначе? У нас вот сегодня два человека погибли. И еще раненый есть. Люди шли по лесу, не так далеко отсюда, а их вдруг обстреляли, а потом еще и напали. Заметьте, на территории, которая является нашей, – Евграф тоже дипломатично не называл вещи своими именами.

– Да, опасные у вас места… – протянул Михаил. – Нас тоже пытались подорвать, а затем закидать бомбами. К счастью, пороховыми. И мина была такой же. А кто – неизвестно. Кругом такая чаща, что не разобрать.

– Антон с вами что делает? – мэр словно впервые заметил своего человека рядом с гостем.

– Встретили в лесу, вот и подбросили до дома. Все равно в эту сторону ехали. Люди обязаны помогать друг другу.

Меч они парню вернули, и теперь тот ничем не напоминал пленника.

– Что с рукой у тебя, Антошка? Да и нога, значит, смотрю, перевязана.

– Это… На сук напоролся, дядька Евграф, – парень отвел взгляд.

– На сук, значит. А мы думали, пропал ты в лесу. Уже искать собирались. Хорошо, добрые люди нашлись. Ты домой ступай. Заждались тебя уже там.

– Иди, – Михаил чуть подтолкнул парня. Мол, не пленник он и не разменная фигура. Если уж война пойдет всерьез, судьбой одного человека в городке заморачиваться не станут.

Антон направился к крепости, и лишь тогда смиренный воин Господа повторил свой первый вопрос: