Лиан и не собиралась уходить. Казна королевы Ирен, она прекрасно понимала, чего стоило старику раздобыть такие деньги для своего плана. Не собирался бросать груз и Ирнар. Сейчас, когда на поле боя явился этот огромный демон, чаша весов качнулась в их сторону. Не время отступать.

Нет, конечно же лейтенант пытался спровадить молодую темную вместе с остальными, но и пререкаться им было некогда. Так что после нескольких жестких отказов, брошенных сквозь зубы, он смирился — пусть останется девчонка. Он же не мог ударить ее по голове и перебросить через круп лошади. Или мог, но не захотел?

Едва появился наставник Лиан, сабля эльфийки вновь зажглась красным огнем, словно пресс, под которым держал их тот лысый бородач, куда-то исчез, перестал ограничивать магические силы девушки и ее зачарованного оружия.

— Идем, надо вернуться, только осторожно, — скомандовал лейтенант.

Едва пара темных вышла из-за опушки, за которой они скрылись с поля боя, небеса над поляной разверзлись, и в землю ударил очередной столб света, еще больший, чем в прошлый раз. Это ниспадающие из пустоты пламя полностью поглотило фигуру демона, а по всей округе пронесся полный боли вой тысячи голосов.

Замерев, они наблюдали, как темная гигантская фигура растворяется в огне, словно истончающаяся под полуденным солнцем тень, исчезает и распадается на части.

И когда столб света исчез, на земле осталось только огромное черное пятно и куски стекла, в которое превратился песок из грунта.

— Победа! Победа! Во имя бога Света! Мы победили! — послышались крики.

Лиан не верила своим глазам. Это невозможно. Чтобы старика одолел какой-то лысый фанатик Ордена? Вот так? Просто сжег? Она четко ощущала, что это был не призванный демон — в той твари, внутри, где-то очень глубоко сидел ее наставник. Гадкий древний старик из одинокой башни в горной долине.

— Глупцы… — прокатился над поляной зловещий шепот.

Из всех теней, из всех мест, куда не мог дотянуться свет, к воинам потянулись черные щупальца. Тонкие ручейки тьмы собирались в полноценный поток, сливались воедино, образуя причудливые завихрения и удивительные узоры.

Тьма полностью заполонила все поляну, окружила мечников, лучников, всех, кроме лысого монаха, которого демон назвал аколитом.

А потом тьма материализовалась, из каждой тени, окружившей святош, появился призрачный воин с дымчатым клинком, и все они, как один, нанесли по удару, поднимая на полупрозрачные мечи разом всех противников. Мгновение — и почти три десятка жизней оборвались, три десятка предсмертных хрипов прокатилось по округе, три десятка душ ушли к своему любимому божеству.

— Глупцы… — повторила тьма, сгущаясь перед последним выжившим, который сейчас исступленно хлестал себя по спине и бокам своей причудливой плетью. — Свет не может уничтожить Тьму. Потому что Тьма и есть мир. Свет может изгнать ее, но когда он иссякнет, Тьма вернется.

Святоша испуганно замер. От тьмы отделилось небольшое щупальце, которое одним ударом пронзило грудь мужчины, пробивая плоть, кости, сердце и выходя отрием из спины. Сейчас святоша был похож на жука, которого насадили на шип кустарника. Он так же нелепо пытался двигать руками, как жук — лапками, пытался поймать бесплотную тьму перед собой, пытался вытащить шип. Но его пальцы лишь бессильно проходили насквозь, царапали кожу на груди, будто желая переиграть случившееся. А потом он затих и обмяк, а как только шип исчез — рухнул безвольным мертвым мешком на землю.

Глава 12

Нейтралитет

— Учитель, как вы?

Голос Эрегора прорывался сквозь тьму, а ко мне постепенно возвращались чувства. Холодный, липкий от крови каменный пол, рваный свет ламп, фигуры темных эльфов у стен и мой ученик, стоящий на одном колене и пытающийся привести меня в чувство.

Заклинание Легиона всегда берет большую плату, как магическую, так и физическую.

Тело ощущалось совершенно чужим и каким-то… незначительным. Не было ощущения тысяч демонов и даже твари, заключенные до сих пор под моими печатями, являлись лишь блеклой тенью мощи Легиона. Обычное человеческое зрение вместо кругового обзора, отсутствие голосов в голове, две руки, две ноги. Все казалось скучным и мелким, невзрачным, убогим.

Но я снова был в своем теле, снова был собой.

Полосы печатей на моих ладонях потемнели и стали еще глубже. Мои долги перед Нильф неимоверно выросли, и теперь мне придется не только замаливать их перед Третьей, но и организовать какое-нибудь серьезное подношение. Иначе следующее заклинание подобного уровня станет для меня последним.

Я перевернулся на спину и кое-как сфокусировал взгляд на Эрегоре. Лицо эльфа было невозмутимо, единственный глаз — показывал сосредоточенность и готовность исполнять указания. Он прекрасно понимал, что тут произошло. Похожее заклинание сам Эрегор сотворил у подножия моей башни, поместив меня в пространственную клетку. Те же жертвы, то же тупое заливание силой. Я хотя бы успел подготовиться, опальному советнику вообще пришлось действовать, как говорится, по обстоятельствам. А будь у него хоть полчаса на черчение контуров, возможно, это сохранило бы жизни нескольких жрецов. Не всех, но двоих — точно.

— Отправь отряд, — прохрипел я, поднимаясь на ноги с помощью эльфа. — Десяток человек. Самые быстрые лошади, дай серебра, чтобы смогли взять перекладных и…

— Учитель, я уже обо всем распорядился, едва вы прибыли в цитадель, — перебил меня Эрегор.

Я бросил на эльфа короткий взгляд. Вот она, скорость принятия решений хорошим командиром. Он понимал, что промедление смерти подобно, но ни на секунду не сомневался в том, что я смогу помочь каравану Тронда, даже будучи на таком удалении. И оказался прав. Едва я казнил неизвестного аколита и убедился, что больше врагов рядом нет, то разорвал действие заклинания Легиона и вернулся в свое тело. Лиан, Тронд и Ирнар выжили, а это значит, они могут продолжить свой путь.

— Что прикажете делать с Кебером и Гинником? — продолжил на ходу эльф, провожая меня из подвального помещения в мою комнату. — Если договориться с Филвереллом, мы можем…

— Это не они, — ответил я, даже не дослушав предложение Эрегора.

— Как? А кто же?

— Святой Престол, — ответил я. — Я столкнулся там с аколитом и воинами Ордена Пламени. И, скажу, это была не самая приятная встреча.

— Он был так силен? — удивился Эрегор.

— Намного сильнее, чем ему положено по сану. Но ошибки быть не может, я видел его сутану. Это точно был кто-то из малого клира. Но не чтец или клирик, определенно аколит. Хотя по силе, скорее,