— Хм… вот как, — на мгновение растерялся мужчина, но быстро взял себя в руки, — мадам Делия, я бы хотел пригласить вас в театр, в эту субботу будет давать представление знаменитая в столице труппа.

— К сожалению, в субботу я буду занята.

— В воскресенье у Жартлис проводят скачки, уверен, вам понравится, — не сдавался настырный мужчина.

— Не люблю азартные игры, предпочитаю шахматы, — ответила, одним глотком выпив немного обжигающий напиток.

— Парк? Музыкальный вечер? Не-е-ет… книги, — довольно протянул Николас, его явно забавляла наша беседа, да и я, признаться, получала некое удовольствие от неё, — я знаю, чем вас удивить.

— Вот как? — деланно изумилась, даже на секундочку поверив уверенному тону Эдингтона. Неторопливо поднялась и, забрав недочитанную газету, со снисходительной улыбкой проговорила, — прощайте, мсье Николас.

— До свидания, мадам Делия.

— И как такой тебе мог не понравиться? — хмыкнул Кип, едва мы покинули ресторан, — красив, уверен в себе и наверняка богат.

— Разве я сказала «не понравился»? Действительно красив и самоуверен, на счёт богат — пока под сомнением, слишком с ним всё мутно. Ещё это странное совпадение с Кастелией…

— Тогда почему отказала?

— Просто, — неопределённо пожала плечами, не зная, как объяснить свои внутренние ощущения. Николас был интересным мужчиной, но что-то меня удерживало, неясное, смутное, и я пока решила не торопиться.

— И всё⁈ Просто⁈ — возмущённо воскликнул секретарь, резко остановившись возле нашей кареты, требовательно на меня посмотрев, — что значит просто?

— Отстань! И вообще, я ещё замужем! — отмахнулась от приставучего Кипа, мысленно чертыхнувшись. Сегодня, видно, что-то незримое витает в воздухе, раз уже второй мужчина проявляет такую настойчивость.

— Рад слышать, что ты всё ещё обо мне думаешь, — раздался приятный бархатный голос муженька, и вскоре он и сам появился на горизонте, — Делия, нам надо поговорить.

— О чём? — медленно опустила ногу, которую было занесла над ступенькой, чтобы забраться в карету. Обречённо вздохнула: день, начавшийся так замечательно, с каждой минутой превращался в ужас.

— О нас, о сыне… — проворковал Фрэнк, посмотрев на меня таким искренним взглядом, что захотелось поаплодировать его актёрской игре, — ты права… я был невнимателен к тебе.

— Угу, — ободряюще улыбнулась, поощряя мужчину на дальнейшее представление.

— Дель, давай начнём всё сначала… это тебе, — вытащил из-за спины руку, попытался вручить мне огромный букет белых роз.

— Мне нравятся красные, — решила быть вредной и капризной и, не принимая букет, окинув пристальным взглядом чуть поникшего Фрэнка, проговорила, — мне пора, ты задерживаешь нас.

— Дель! Я не отступлю! — торжественно пообещал муженёк, пафосно бросив к моим ногам цветы, отчего те красивым веером рассыпались по мостовой, и гордо вскинув голову, он резко развернулся, отправился в направлении парка.

— Хм… клоун, — с усмешкой прокомментировала театральный выпад, в который раз задалась вопросом, как ТАКОЕ могло понравиться Дель, ведь умничкой же была.

— Чего это он? — пробормотал Кип, изумлённым взглядом проводив широко шагающего Фрэнка, возвращая свой взор на меня.

— Папаша приказал, вот и старается, а то денег не даст, — меланхолично ответила, через минуту добавив, — вот только причина мне пока неясна, логичнее всего просто от меня избавиться.

— Согласен, — вполголоса, будто размышляя, поддержал меня Кип.

— Всё, домой, — скомандовала, но, видно, сегодня день неожиданных встреч, и стоило мне вновь занести ногу, как в этот раз для разнообразия из-за кареты раздался женский голос.

— Мадам Делия, вам и правда нравится, что я пишу?

— Да, ты талантливая, но очень рискованная, — улыбнулась симпатичной девушке, всего лет двадцати пяти на вид, с короткой стрижкой, которая только входила в моду, в брюках и жакете.

— Как и вы, мадам, — ответила та, озорно улыбнувшись.

— Ну да, — усмехнулась — чего уж спорить с очевидным — и произнесла, — я хотела с тобой поговорить, но, конечно же, не здесь. У меня есть к тебе деловое предложение.

— У меня к вам тоже…

— Постой! Это и есть тот самый Хоккинс⁈ — вдруг ошеломлённо просипел Кип, до которого наконец дошло, с кем я вот уже пару минут веду беседу.

— Аманда Хоккинс, — резко произнесла тайный журналист, вызывающе вскинув подбородок, — или вы думали, что девушки не могут писать о политике?

— Эээ… ты знала, что это девушка! — обвиняюще воскликнул Кип, буравя меня сердитым взглядом.

— Да, было нетрудно догадаться: такими речевыми оборотами и витиеватыми фразами может писать только женщина. Неужели ты этого не понял? — елейным голосом проговорила, довольно улыбаясь.

— Нет, — буркнул Кип, бросив косой взгляд на ухмыляющуюся Аманду, и спросил, — мы так и будем здесь стоять? Или уже отправимся домой?

— Пообедаешь в поместье? Заодно и обсудим пару вопросов, — предложила Аманде, которая с первого взгляда и после нашего короткого общения успела завоевать мою симпатию.

— Я…

— В город тебя доставят, куда прикажешь, — поспешила успокоить девушку, которой было интересно, что у меня за дело к ней, и в то же время смущал вопрос возвращения.

— Хорошо, — наконец решилась Аманда, забираясь в карету, намеренно игнорируя помощь Кипа. Тот лишь фыркнул, помог забраться мне, вскочил сам и, ударив по стене кулаком, приказал извозчику трогать.

Время в пути пролетело незаметно. Вроде бы мы только тронулись, заговорили о новом веянии моды на крохотные сумочки, и вдруг подъезжаем к поместью. Аманда оказалась очень интересным собеседником, начитанной, капельку язвительной и умной девушкой. Да я вообще забыла, как это — разговаривать с себе подобной, на равных, не ожидая пакости, колкости и обидного замечания. Уже спустя десять минут мы отбросили официоз и перешли на ты. А уж наблюдать за нешуточной перепалкой Кипа и Аманды было невероятным наслаждением.

— Ещё одну я не вынесу, — жалобно простонал Кип, выпрыгивая из кареты, окинув нас хмурым взглядом.

— Я в тебя верю, — поддержала секретаря, выбираясь за ним следом. Аманда, стоило ей выйти из кареты, вдруг удивлённо воскликнула:

— Барни! Малыш, и ты здесь!

— Ами, детка, ты никак заблудилась, — радостно заулыбался наш великан, неожиданно шустро рванув навстречу своей знакомой, — давненько не виделись.

— Так тихо у вас, вот и не хожу, — повисла на широких плечах привратника девушка, звонко расцеловав мужчину в обе щеки, — Дель! Барни самый лучший! Он меня из таких передряг вытаскивал!

— Знаю, что самый лучший, — невольно улыбнулась такой шумной и искренней встрече, — я пойду, распоряжусь подать обед. Кип, проводишь Аманду.

— Угу, — недовольно проворчал секретарь, сверля пытливым взглядом парочку. Боюсь, после ухода Аманды Барни ждёт обстоятельный допрос.

— Ну вот и отлично, — кивнула и направилась к поместью. Там, оставив распоряжение, заглянула в комнату сына, предупредила, что у нас гостья, спустилась на первый этаж, но, не доходя столовой, услышала очередной спор.

— То есть, ты считаешь, что удел женщины сидеть дома и заниматься детьми⁈ — наступала на Кипа Аманда, заставляя его невольно отступать.

— Я не так сказал! Я сказал, что глупо девушке бегать по подворотням!

— Так я ещё и глупая! — взвилась Аманда, резко обернувшись на моё покашливание.

— Хм… вы ведёте себя как рассорившаяся влюблённая парочка, — елейным голосом заметила, с трудом сдерживая улыбку, наблюдая за одновременно отпрянувшими друг от друга Амандой и Кипом, — Лудо, можно подавать.

— Терпеть не могу таких, как… — недоговорила девушка, нечаянно подтвердив мои догадки. Всё-таки между этими двумя и правда проскочила искра.

— Мама, мадемуазель Аманда, — поприветствовал нас Дарен, зашедший в столовую в сопровождении Роско и Глена.

— Добрый день, мадемуазель, — поздоровался гувернёр, но тотчас быстро отвёл свой взор от девушки, заметив на лице Кипа что-то грозное.

— Прошу всех к столу, — пригасила, устав стоять, да и время поджимало, и первой устроилась во главе стола. Показав пример отчего-то засмущавшимся Дарену, Глену и Аманде, приступила к трапезе.

Обед на удивление прошёл спокойно. За чаем велась неспешная беседа, в которой больше участвовали Дарен, Аманда, Глен, и своё убедительное гав всегда оставлял за собой Роско. После небольшого отдыха сын, его учитель и лохматый друг ушли заниматься. Кип, сообщив, что ему необходимо отлучиться, покинул поместье. И оставшись вдвоём с Амандой, прихватив с собой по кружке с чаем, мы отправились в кабинет. До прибытия Паркера осталось всего два часа, и надо было заручиться поддержкой девушки перед тем, как начать предлагать будущему партнёру влезть в амбициозный проект.