Кайфат нырнул к ближайшему островку стабильности и, преодолев слабое сопротивление, вывалился в центр крохотного клочка мертвой пустыни. Только песок и фиолетовое небо – ничего более. Ни травинки, ни даже завалящего камня – дурное место, однако, как и в прошлые разы, под ногами была твердая почва, и К’ирсан ощутил себя увереннее. В бою важна даже такая мелочь, а в том, что сражение будет, он не сомневался…

– Спокойствие нам только снится, – пробормотал Кайфат. Чувство опасности просто выло в голос, и если он хотел уцелеть, то стоило поторопиться.

С губ сами сорвались слова заклинания, руки начали творить колдовские знаки. Ему не надо было ничего придумывать – старые наработки успели доказать свою эффективность, а несколько новых идей обещали стать козырями в рукавах на случай неожиданностей.

К’ирсана окружила сфера, составленная из множества прозрачных шестиугольников изумрудного цвета. То здесь, то там на мгновение всплывали Истинные символы, чтобы тут же пропасть. В левую руку легла измененная Чаша Мрака, а правая ухватила нечто невидимое, заставляющее дрожать эфир вокруг сжатых пальцев. Давняя драка с монстром Астрала научила Кайфата многому. Тактика сражения в Иномирье, наилучшие приемы и подходящие боевые ухватки: каждый бой дает победителю новые знания, главное – сделать правильные выводы. Идею одного из заклятий он попросту украл у своего противника – порождения Астрала. Что поделать, война всегда заставляла человеческий разум двигаться дальше и искать новые идеи.

…Когда небо над островом разбилось на тысячу осколков, К’ирсан как раз закончил последние приготовления. Все, что можно было, он сделал, дальше его ждал бой.

А появившийся враг ужасал. Не внешним обликом и даже не зримыми атрибутами могущества – нет, пугала его аура. Сильная, злая и невообразимо древняя, извращенная прикосновением тех сил, что лежат глубоко в Бездне.

Еще в свою бытность рабом Кайфат побывал на нижних уровнях подземелий Гамзара, где столкнулся с проявлением великого Зла. Трое напарников погибли, а сам он хоть и выжил, но сильно поседел и до сих пор не мог забыть каждого мгновения пережитого кошмара. Однако в памяти сохранилось и кое-что другое: величественность подземных чертогов, мастерство исполнения барельефов и настенной росписи. А еще стояли перед глазами изображение четырехрукого бесполого существа с черепом ящера на шее и исполненная страха подпись под рисунком, сделанная рукой погибшего ящерочеловека.

И вот теперь перед К’ирсаном появился этот самый монстр, точь-в-точь как на картинке: сажени в три ростом, четырехрукий, с бледно-серой кожей, рогатой головой на короткой шее и лицом дебила. Это создание можно было бы назвать нелепым, если бы не клубящаяся вокруг него Сила. Гадкая, мерзкая Сила, на фоне которой даже Тьма не казалась столь уж неприятной.

Само собой с правой руки сорвалось заклятие. Невидимый снаряд устремился к чудовищу, с каждой пройденной пядью набирая скорость и притягивая к себе рассеянную в эфире энергию. Со стороны казалось, что от Кайфата ударила незримая комета с хвостом из голубых искр.

Четырехрукий ничего не успел сделать – его ударило в грудь, и весь левый бок взорвался ворохом белых брызг. Любого такая рана убила бы на месте, но древняя тварь оказалась скроена из другого теста. Кукольное личико исказила обиженная гримаска, монстр недовольно забормотал. Взмахнув двумя уцелевшими руками, он закрутил вокруг себя водоворот Силы, и тут же начала затягиваться кошмарная рана, отрастать оторванные конечности.

– Тысяча мархузов. Вот это вляпался так вляпался! – сказал Кайфат потрясенно.

Почему-то ему казалось, что его новое боевое заклятие должно стать чем-то вроде абсолютного оружия против астральных тварей, – и тут такая неудача. Что ж, а если так… Мысленно зачерпнув в источнике как можно больше Силы, он щедро влил ее в Чашу Мрака. Скрепы заклятия аж затрещали, переполненные энергией. Даже показалось, что оно распадется, не выдержав напора, но обошлось.

Из левой руки ударило даже не копье, а столб зеленого света. Четырехрукий, успевший окончательно восстановиться, на это раз атаку К’ирсана без внимания не оставил и покрылся какой-то масляной пленкой. Заклинание уткнулось в защиту и… остановилось. Кайфат давил изо всех сил, чувствовал, как трещат и рвутся колдовские связки в чужой волшбе, но продвинуться дальше не мог. На личике дебила появилась глумливая ухмылка.

– Бездна! – выругался Кайфат.

Все оказалось гораздо хуже, чем он мог себе представить. Монстры, стоящие на стороне Рошага – в этом он ни капли не сомневался, – вдруг оказались чересчур сильны. Сражаться с ними он был совершенно не готов, а раз так, то пора было отступать. Вот только позволят ли ему?!

С проклятиями убрав Чашу Мрака, К’ирсан припал на одно колено и с размаху хлопнул по песку под ногами. От ладони пошла волна искажений. Повинуясь его воле, податливая реальность Астрала начала трансформироваться. В четырехрукого выстрелили сотни щупалец, оплетая его, не давая шевельнуться. Гримаска злобной радости на лице монстра сменилась удивлением, а затем и нешуточной обидой. Словно собираясь заплакать, чудовище забилось в путах. Во все стороны ударили языки белого пара, разъедающего нестабильные творения К’ирсана.

Но Кайфат этого не видел. Погрузившись в транс, уплотнив до предела защиту, он старательно пытался повторить неуклюжую конструкцию Мокса Лансера. Кто бы мог подумать, что, однажды высмеяв чужую работу, совсем скоро он сделает на нее ставку в бою.

От еще окутанного клубами дыма четырехрукого по крутой дуге прилетел комок какой-то слизи и врезался в защиту К’ирсана. Вспышка зеленого огня уничтожила чужую волшбу, но уже летел следующий снаряд. Похоже, драка растормошила чудовище, оно действовало все более и более энергично.

– Готово! – выдохнул К’ирсан и, с сомнением глянув на изумрудно-зеленый бублик плетения Тернового Венца на своей ладони, запулил его в четырехрукого.

Дальше все смешалось. Второй или даже третий снаряд вдребезги разбил защиту Кайфата, в то время как его собственное заклятие колючей проволокой оплело тело порождения Бездны, терзая шипами призрачную плоть. Специально предназначенное для борьбы с астральными сущностями, именно оно стало тем козырем, что побил сильную карту твари.

Как же та взвыла! Лицо дебила исказила ярость, в глазницах ящера зажглись огни, и по пленившему четырехрукого плетению ударили тысячи лезвий. Стало ясно, что именно теперь древний демон начал действовать в полную силу. Игры закончились.

– Ну и мархуз с тобой, – буркнул К’ирсан, покидая Астрал.

Ждать, пока страшное существо окончательно скинет Терновый Венец и займется им самим, что-то не хотелось.

Он не успел самую малость. Уже пересекая границу Иномирья, Кайфат увидел, как четырехрукий освободился и метнул в него нечто вроде двух окатанных валунов. И наступила тьма.

…Вместо обычного плавного пробуждения после возвращения из Астрала К’ирсана словно подбросили мощной пружиной. Не успевая понять, что и как, пальцы сами сложились в нужные знаки, реки Силы хлынули по жилам, а с губ сорвались правильные слова. Капитан оказался заключен в гигантский зеленый кристалл, и, когда словно из ниоткуда по нему ударили переполненным энергией заклятием, он вылетел из комнаты, как пробка из бутылки, пробил стену и грохнулся на лужайку перед таверной. Только тогда защитный кокон исчез.