А после поднялся, встряхнул ноющими от непривычной работы руками.

– Спасибо, в общем… – сказал он. – И что теперь с тобой делать? Жалко оставлять волкам. Пойдешь со мной?

Вопрос был глупый, не было мест для коров в его кочевой жизни, до предела насыщенной в последнее время взрывами и перестрелками. Тут бы больше конь сгодился.

Корова будто прочитала его мысли. Сухо звякнул колокольчик, буренка поплелась себе дальше, хрустя сухим ковылем. Степан же двинул в противоположную сторону.

Волки, как ни странно, увязались не за коровой, а за ним. Стая принялась осторожно сокращать дистанцию, заходя на Степку широким фронтом, чтобы отсечь возможные пути отступления.

Когда у тебя в руке «ПМ» с полным магазином, а за поясом топор, то может появиться ложное чувство самоуверенности. Особенно когда дело приходится иметь со зверем, что не крупнее собаки. Но волки способны на разнообразные охотничьи хитрости, кроме того, они знают каждую пядь своей территории. И плевать им, что перед этим ты выжил в боях против пришлых и мерзких человекоподобных порождений.

Степан поднялся на курган и увидел у его подножья с противоположной стороны семь поджидающих серых хищников. Это была классическая засада. Бежать? Некуда. К тому же он – не олень быстроногий, чтоб суметь оторваться от стаи. Драться? Видимо, придется, хотя патронов на всех не хватит…

Он поднял пистолет двумя руками. Выбрал самого крупного зверя, спустил курок. Волк заверещал, закрутился на месте, поливая траву кровью. Его собратья прыснули в стороны. В тот же миг Степан необыкновенно остро почувствовал направленный ему в спину взгляд и даже услышал мягкие шаги. Загонщики уже были за спиной!

Он развернулся и выстрелил. Пуля ушла в «молоко», бегущие на него волки не сбавили шага. Сначала бросились справа, мощные челюсти защелкнулись на предплечье стальным капканом. Клыки пробили макинтош, вошли в тело. Степан взмахнул рукой в тщетной попытке освободиться, в тот же момент на него набросились слева. Второй волк вцепился в макинтош сзади и рванул на себя. Степан пошатнулся и упал. Все происходило так быстро и так нелепо, что он не успел даже испугаться. Правую руку продолжал, ворча, терзать зверь, но Степка все же смог выстрелить в третьего волка. Кровь из раны на шее плеснула до самого неба, однако это уже не могло изменить расстановку сил. В лицо Степану смрадно дышал четвертый волчара, а всего в стае было не меньше двух десятков животных.

Вдали грянуло, и в боку у вожака, застывшего над Степаном, образовалась дыра. Послышалась череда сухих щелчков, заплясали фонтанчики земли. Кто-то отделил Степана от стаи, выпустив очередь из автомата. Причем произошло это в опасной близости от его ног, а одна из срикошетивших пуль зарылась в землю у самого уха.

Волки отступили, потеряв почти десяток охотников. Последний замешкавшийся хищник упрямо попытался вонзить клыки Степану в живот, пришлось выстрелом в упор выпустить ему мозги.

Когда все закончилось, Степан не стал переводить дух. Кто знает, с кем на сей раз свела судьба и зачем было кому-то тратить патроны, чтоб спасти ему жизнь. Быть может, кто-то просто не захотел, чтоб будущий раб оказался с сильно порченой шкурой.

Степан переметнулся за выпирающую из тела кургана глыбу. Зашарил взглядом по степи, но, к своему недоумению, не смог сразу найти стрелков. Поблизости не наблюдалось ни людей, ни их лошадей. Неведомые будто с луны свалились, подобно пришлым. Подозрения вызывали лишь невысокие кусты терна возле соседнего кургана.

Пуля тяжело клюнула в глыбу, выбив из нее облако пыли. Степан втянул голову за камень.

– Кто такой? Что за фортели выкидываешь? – прокричали из степи, но не со стороны кустов, как ожидал Степка. – Выходи с поднятыми руками!

Ага, сейчас. Воробей он был стреляный в прямом смысле. В магазине «ПМа» оставалась пара патронов, значит, песенка до конца не спета.

– А вы кто такие? – полюбопытствовал он. – Что вам надо? Зачем прячетесь?

– Так все тебе и расскажи! Выходи, мы не причиним тебе вреда, если у самого злого умысла нет!

Ну, конечно. Степан по своему опыту уяснил, что после этих самых слов обычно и начинается пальба да мордобой.

– Мы чуть портки не обмочили со смеха, когда ты корову доил! – прозвучал новый голос. – Мы подумали: мля! Да у этого парня доброе сердце! Будет жаль, ежели волки растянут его кишки по степи! Выходи! Если бы мы хотели тебя шлепнуть, ты бы давно уже поливал ковыль кровью!

Степан набрал полную грудь воздуха, словно в прорубь собрался нырнуть. Затем встал в рост. Руки он держал поднятыми, пистолет из ладони не выпускал.

– Я иду своей дорогой, а вы – своей! – проговорил он, ожидая в любой момент порцию свинца. – Спасибо за помощь, конечно, но давайте просто разойдемся по-хорошему!

На желто-сером поле метрах в двухстах от кургана вспухли три бугорка. В следующий миг бугорки превратились в людей, облаченных в армейские маскировочные халаты с капюшонами. И оружие у них соответствовало снаряжению: пара модернизированных автоматов Калашникова и снайперская винтовка. Степан озадаченно хмыкнул: незнакомцы прятались буквально на открытом месте, и он их не углядел. Конечно, его внимание было целиком приковано к перемещениям волчьей стаи, но все же проморгать трех человек – непозволительный промах.

– Куда ты идешь? – поинтересовался один из незнакомцев.

Начинается… Просил же – разойдемся по-хорошему. Больно надо – вести беседы под прицелом да среди груды волчих трупов.

– На восток, – ответил Степан.

– А что на востоке? – продолжили допытываться у него.

– А вы не местные, что ли? – ушел от ответа Степка.

– Ты не включай нам тут еврейского мальчика… – начал было один из незнакомцев.

– Если на восток, то нам по дороге, – сказал второй, это который раньше про корову вспоминал. – Пойдем вместе! Негоже в этих краях бродить поодиночке!

Степан покачал головой, не опуская рук.

– Нет, ребята. Так не пойдет, – упрямо ответил он, невзирая на то что его нежелание сотрудничать может спровоцировать пальбу. – Я скорее всего заразился костянкой, и поэтому я – не самый лучший попутчик…

– Костянка? Любопытно, – сказал третий незнакомец. Точнее – сказала, голос был женским.

Один из бойцов опустил автомат, откинул капюшон. Рассыпались по плечам и заблистали на свету русые с рыжинкой волосы.

– Чего ж тут любопытного? – отозвался Степан. Если беседа с этими людьми не заладится, то он не был уверен, что сможет выстрелить в женщину. Черт, ситуация…

– Мы сейчас подойдем, – сказала русоволосая. – Спрячь пистолет и не делай глупостей.

Вот тебе раз! Говоришь им – костянка! А им хоть бы хны.

– Вы врачи? – спросил первое, что пришло в голову, Степка.

Мужики рассмеялись.