– Я отвезу тебя, – твердо заявил Джеймс. – Ты вся дрожишь. В таком состоянии тебе нельзя садиться за руль.

Элери уставилась на него невидящим взглядом и затем кивнула:

– Хорошо, только давай быстрее.

Через несколько минут они уже были в травматическом отделении Центральной пеннингтонской больницы. В боксе, проскользнув за занавески, они увидели Кэтрин, сидевшую возле неподвижной фигуры на кровати. Она вскочила и обняла дочь, мужественно улыбнувшись Джеймсу.

– Не смотри так, cariad, – проговорила она. – Мне сказали, что он может прийти в себя в любой момент.

Элери заняла место матери возле кровати, сжав в ладонях безжизненную руку Нико.

– Он такой бледный, – горестно проговорила она и повернулась к матери. – Где папа?

– Марио пока ничего не знает! Поехал за партией стаканов. Я оставила ему записку и примчалась сюда на такси.

– Могу ли я чем-нибудь помочь, миссис Конти? – спросил Джеймс. – Может, принести вам кофе? А тебе, Элери?

Кэтрин поблагодарила и отказалась, но Элери даже не слышала его слов. Она неподвижно сидела, не сводя глаз с бледного лица на подушке.

– Пойду взгляну, не приехал ли Марио, – сказала Кэтрин. – Вы не побудете с Элери, Джеймс?

Он ободряюще улыбнулся.

– Конечно.

После ухода Кэтрин он остался стоять за спиной Элери и непроизвольно сжал ее плечо, когда ресницы мальчика дрогнули.

– Привет, Нико, – произнесла Элери настолько спокойным тоном, что Джеймс одобрительно посмотрел на нее. – Просыпайся.

Длинные темные ресницы поднялись, и удивленные голубые глаза встретились с улыбающимся взглядом черных глаз.

– Привет, мама, – еле слышно проговорил мальчик.

Элери нервно сглотнула, но смогла сохранить улыбку на лице.

– Это я, Элери. Мама вышла на минуту.

– То-то так тихо! – Он заметил Джеймса и слабо улыбнулся. – Привет.

– Тебе следовало отбить мяч, а не стойку ворот, – усмехнулся Джеймс, а Нико скорчил гримасу.

– Не знаю, возможно… – Его лицо прояснилось. – Но я помню счет за первую половину. Мы выиграли?

– Как глупо с моей стороны не поинтересоваться этим в первую очередь, – едко заметила Элери.

– Вижу, спящий красавец опять с нами, – сказала медсестра, появившись из-за занавесок. – Доктор зайдет посмотреть тебя с минуты на минуту, Нико, но, по-моему, ты неплохо выглядишь.

– И вы тоже, – ухмыльнувшись, заявил пациент.

– Нико, – одернула, его Элери, хотя губы ее дрогнули в улыбке. – Похоже, ты и вправду не слишком пострадал.

В этот момент следом за женой появился чрезвычайно обеспокоенный Марио Конти, и Элери, быстро поцеловав Нико, вышла с Джеймсом из палаты. Джеймс нашел для нее место в задней части комнаты для посетителей, с сочувствием поглядывая на ее бледное лицо.

– Как ты себя чувствуешь?

– Гораздо лучше. Извини за беспокойство.

– Никакого беспокойства, Элери. – Джеймс посмотрел на часы. – Что дальше?

– Доктор собирался осмотреть Нико… – Она оборвала фразу, увидев, что мать зовет ее.

– Иди, – сказал Джеймс. – Я подожду здесь.

Поговорив с родителями, Элери вернулась, бросив на Джеймса неуверенный взгляд.

– Нико должен остаться на ночь, хотя он и утверждает, что с ним все в порядке.

– Не думаю, что он пришел в восторг от перспективы провести субботнюю ночь в больнице, – усмехнулся Джеймс.

– Еще бы… Он должен был пойти с Люси на вечеринку. – Элери уставилась на кончики своих туфель. – Мои родители сейчас уезжают домой, они собираются вечером, как всегда, работать в траттории.

– Тогда поедем ко мне, – решительно заявил Джеймс и подвел ее к родителям. – Если вы уверены, что нам здесь делать нечего, – сказал он, обращаясь к Конти, – я хотел – бы отвезти Элери ко мне домой и накормить ее обедом.

Марио Конти кивнул:

– Лучше не придумаешь. Не готовьте ничего. Я пришлю вам еду.

– Отличная мысль, Марио, – поддержала его Кэтрин и поцеловала дочь. – Пожелай Нико спокойной ночи и отправляйтесь. Увидимся позже. Спокойной ночи, Джеймс.

Элери молчала на всем пути до Честер-Гарденс. Джеймс не предпринимал никаких попыток прервать затянувшееся молчание, а просто провел ее в кабинет, усадил на диван и сел рядом, прижав к себе.

– Не беспокойся. Нико – крепкий парнишка. Утром он будет в полном порядке. – Он улыбнулся, глядя на нее. – И ему очень повезло, Элери, что все его так любят. Не могу себе представить, чтобы моя сестра пришла в такое расстройство из-за младшего братика.

Элери на секунду прикрыла глаза, а затем, вскинув голову, вызывающе посмотрела на него.

– Нико не брат мне, – вырвалось у нее. – Он – мой сын.

Рука Джеймса, обнимавшая ее, непроизвольно напряглась, глаза потемнели от шока.

– Девочка моя родная… – Он протяжно вздохнул и затем, словно ребенка, притянул ее к себе на колени, прижав головой к своему плечу. – Так вот в чем дело. Я чувствовал, что что-то не так, но не мог понять что. А он знает, дорогая?

Элери покачала головой, немного расслабившись от его ласки.

– Нет. Но мои родители считают, что пришло время все ему рассказать. Вот о чем мы говорили в больнице. Они думают, что пора Нико узнать правду.

Джеймс немного отстранил ее от себя, чтобы видеть лицо.

– Ты согласна?

– В принципе – да. – Ее рот скривился. – Но не на деле. Даже тебе было нелегко сказать. Мысль о том, что надо признаться Нико, до смерти меня пугает. Я боюсь, что он… станет иначе относиться ко мне после этого. – Элери удрученно пожала плечами. – Теперь ты знаешь, почему я пока еще не могу выйти за тебя замуж, как бы этого ни хотела. Я пообещала себе, что подожду, пока Нико подрастет, прежде чем…

– Прежде чем заняться личной жизнью?

Дрожащая улыбка появилась на губах Элери.

– Можно сказать и так. Мне не пришлось прилагать особых усилий, чтобы сдержать это обещание. До тех пор, пока я не встретила тебя. Но признаться тебе не могла, ведь это затрагивало моих родителей и Нико. Хотя ты и понравился моему отцу. Именно он настоял на том, чтобы я рассказала тебе правду.

– Я благодарен ему за это, – с жаром проговорил Джеймс. – И полностью с ним согласен. Пора Нико все узнать. – Его глаза сузились. – Проклятье, до меня только сейчас дошло… ты ведь сама была почти ребенком. Как, черт побери, это вообще могло случиться?

– Меня не изнасиловали, – поспешно заверила его Элери.