Голос, от которого взорвались мои глаза и хлынула из ушей кровь, ворвался прямо в мозг:

— Я, Гроэль, был до и буду после всех ваших Старых, Новых и Сверхновых богов. И ты станешь моей частью. Нок-нок.

Глава 9

Гроэль

Как нанести урон туче? Как рассечь небо? Как прикончить лаву? Вопросы пронеслись в голове, когда я, собрав всю волю в кулак, думал, что противопоставить врагу, у которого нет не то что шкалы жизни, а даже профиля, как у Спящих или Новых богов. Гроэль был стихией, навредить которой если и можно, то не человеку. Его даже нельзя было выбрать целью для способностей.

— Нок-нок. — Раздражающий звук стал сочнее, будто кто-то причмокивал.

Я отступал, чувствуя, как черный дым Гроэля просачивается мне под доспехи «Хладнокровие карателя», втекает в каждую пору, вливается в сосуды и отравляет кровь. Он становился мной, или я — его частью, интерфейс об этом не уведомлял, словно Тук-Тук был багом в коде игры, чем-то, что не предусмотрели разработчики.

Понять, как именно древнее божество влияет на меня, не считая иррационального страха, было невозможно, система не фиксировала ни капли урона — моя шкала жизни застыла на 100%. Видимо, дыму нужно скопиться в теле в определенном объеме, и с каждой секундой, если судить по рассказам троггов, я приближался к тому, чтобы полностью утонуть в Гроэле, стать его частью.

Призванные от отчаяния питомцы: Игги, Крушитель, Акулон и Гроза — заметались беспокойно, не зная, кого атаковать и куда бежать, чтобы выбраться из черного тумана. Драконица взлетела, ужастень начал рыть землю, волк завыл, а иглокол держался возле меня и стрекотал, как целое поле сверчков перед бурей.

Ситуация складывалась дурацкая. Присутствие Гроэля не сказалось на моих способностях, и я мог сбежать, просто активировав Глубинную телепортацию. Но какой в этом толк, если он может призвать меня обратно, как поступил с Тиссой? Да и бросить подругу я не мог. Значит, нужно драться, но как? Как одолеть туман?

На мгновение я подумал, что вопрос риторический, что это невозможно, но мысль получила продолжение: если Гроэль — туман, то его можно развеять. Солнечные лучи, ветер… А если дым? Вспомнилось, что и доспехи Бегемота его источают. Может, Спящий и Гроэль — одного поля ягоды? Я мотнул головой, понимая, что дым дыму рознь и у Спящего он играет просто устрашающую роль, а здесь дым и есть Гроэль?

Нужно погасить источник дыма! Я активировал Ясность, Стремительность урагана и плащ «Быстрее ветра», утроивший мою скорость, после чего рванул к черному столбу. Врезавшись в него, не ощутил ничего материального, пробежал сквозь.

— Нок-нок. — Тихий удовлетворенный звук разнесся по яме шепотом, прошелестел в дыму.

Но откуда-то же эта дрянь вытекает? Из-под земли?

Мысль улетучилась, когда очередной приступ паники овладел мной. Сердце рвалось из груди, неописуемый ужас сковывал конечности, первобытное начало во мне визжало от страха и требовало бежать, скрыться, забиться в угол или зарыться под землю. Под землю…

Точно, дрянь вытекает оттуда.

Громкий испуганный вой Крушителя напомнил, что у меня есть живая буровая машина. Ненадолго покинув Ясность, я приказал питомцу:

— Акулон! Копай! — И указал на место под Гроэлем.

Издав радостное фырканье, подземный ужастень подчинился и вгрызся в землю — подальше от дыма.

В следующее мгновение я буквально ощутил: кое-что изменилось, как будто поняв мои намерения, черный туман забеспокоился, закрутился в небольших вихрях копоти, выстрелил множеством дымных отростков, которые вонзились в меня и вкрутились. К горлу подкатила тошнота, меня залихорадило, бросило в пот.

Чувствуя, как копоть, проникшая внутрь, уже подбирается к мозгу, я вернулся в убыстрение и, похлестав себя по щекам, чтобы прийти в чувство, попробовал вернуться к утерянной мысли. Еще одна устремившаяся ко мне толстая многохвостая плеть черного тумана напомнила — я думал о том, что его можно развеять. Но как?

И меня озарило: Благосклонность Изиды! «Создает идеальные погодные условия в радиусе 50 метров» — а в идеальной погоде нет места дыму, туману и копоти!

Активированный артефакт произвел эффект, который удивил даже меня, надеявшегося на нечто подобное. Темное, вонючее и влажное русло, по которому текла река нечистот, мгновенно осветилось так, словно его перенесли на поверхность в ясную солнечную погоду. Черные клубы дыма снесло за пределы радиуса действия артефакта, земля зазеленела, из-под нее выбились маленькие ростки.

— Что, уже не «нок-нок», Тук-Тук? — позлорадствовал я, ощутив, как полностью ушел страх.

Отсюда было видно, как бессильно бьются ползучие жгуты дыма о незримую границу, как негодующе клубятся в бессильной злобе. В следующие несколько секунд дым опал и ушел под землю. Стало окончательно ясно, что его источник под землей.

Облегчение почувствовал не только я. Влажный нос огромного волка ткнулся мне под ребро, и я погладил подставленную голову. Крушитель щурился и бешено вилял хвостом. Гроза вцепилась когтями в стену метрах в десяти от земли и порыкивала оттуда. Игги деловито жужжал и стрекотал, с интересом изучая местность. Питомцы явно пришли в себя, и я решил не отзывать их — пусть разомнут кости.

Эта короткая передышка напомнила, что мне бы поспешить. Умения, не требующие маны, запрещены Бездной, и оставалось только удивляться, что до сих пор сюда не явились ее жрецы, чтобы навести порядок. По всей вероятности, после смерти Дестура жрецам было немного не до меня.

Потрепав лохматую башку волка, я направился к яме, которую продолжал рыть Акулон. Благосклонность Изиды создала сферу с идеальными погодными условиями, так что за судьбу питомца я не переживал — вряд ли источник дыма располагается еще глубже.

Наивный. Когда я спрыгнул в вертикальный тоннель, включив Полет, подземный ужастень ушел намного глубже и продолжал копать. Сорок метров, пятьдесят, шестьдесят — возможно, я ошибся в расчетах или Гроэль прятался в стороне от раскопок — не было ни на намека хоть на что-либо, что укажет на Древнего бога.

— Стоп, Акулон, — велел я, зависнув над